Ganymède : Un ancien impact l’a brisé et a changé son axe
Ganymède, la plus grande lune de notre système solaire, cache un passé tumultueux. Selon une étude récente menée par des chercheurs japonais, un impact cataclysmique survenu il y a environ 4 milliards d'années aurait non seulement fracturé sa surface, mais l'aurait également fait basculer sur son axe, modifiant à jamais sa physionomie.
Un astéroïde géant à l'origine des fractures
Découverte en 1610 par Galilée, Ganymède est non seulement la plus grande lune de Jupiter, mais aussi la plus grande de notre système solaire, dépassant même la planète Mercure en taille. Les missions spatiales qui l'ont survolée depuis les années 1970 ont révélé qu'elle possède un champ magnétique, une croûte de glace et potentiellement un vaste océan sous sa surface gelée qui pourrait abriter la vie.
Mais une caractéristique de Ganymède intrigue particulièrement les scientifiques : sa surface est parcourue d'anneaux concentriques de fractures datant du début de son histoire et s'étendant sur de vastes régions. Ces anneaux convergent tous vers un point situé à 21°S 179°W, qui serait le site d'un impact d'astéroïde massif il y a environ 4 milliards d'années.
Un impact qui a fait "gicler" la surface
Cet impact n'a pas laissé de cratère évident car il a littéralement fait "gicler" la surface, qui s'est ensuite resolidifiée et a comblé le trou. Mais selon Hirata Naoyuki, planétologue à l'Université de Kobe au Japon, cet impact n'a pas seulement brisé la lune, il a aussi créé une anomalie gravitationnelle qui a déséquilibré Ganymède, la faisant basculer sur son axe.
Alors que le point d'impact était, dans un lointain passé, près du pôle nord de la lune, le déséquilibre l'a incliné jusqu'à ce que la zone d'impact se retrouve dans les latitudes moyennes de l'hémisphère sud.
Hirata Naoyuki, planétologue à l'Université de Kobe
Un contrepoids sur l'autre face de la lune
Plus curieux encore, le site d'impact se trouve juste au sud de ce qu'on appelle l'axe des marées. Comme notre Lune, Ganymède est verrouillée par les forces de marée de Jupiter, de sorte qu'une face est toujours tournée vers la planète. Le site d'impact est au sud du point le plus éloigné sur la face opposée à Jupiter, suggérant que le point d'impact agit comme une sorte de contrepoids.
Un astéroïde 20 fois plus massif que celui qui a tué les dinosaures
En utilisant des simulations informatiques et en comparant l'impact sur Ganymède à des impacts similaires trouvés sur Pluton et Callisto, une autre lune de Jupiter, Hirata a pu calculer que l'objet qui a frappé Ganymède mesurait environ 300 km de diamètre et pesait 20 fois plus que celui qui a frappé la Terre il y a 65 millions d'années, conduisant à l'extinction des dinosaures.
L'impact a également laissé un cratère temporaire de 1400 à 1600 km de diamètre. "Je veux comprendre l'origine et l'évolution de Ganymède et des autres lunes de Jupiter", a déclaré Hirata. "Cet impact géant a dû avoir un impact significatif sur l'évolution précoce de Ganymède, mais les effets thermiques et structurels de l'impact sur l'intérieur de Ganymède n'ont pas encore été étudiés du tout."
Vers une meilleure compréhension des lunes glacées
Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour mieux comprendre l'histoire et la formation non seulement de Ganymède, mais aussi des autres lunes glacées de notre système solaire. Elle montre que même des milliards d'années après leur formation, ces mondes portent encore les cicatrices d'événements cataclysmiques qui ont façonné leur destin.
Les chercheurs espèrent que les futures missions vers Jupiter et ses lunes, comme la mission JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) de l'ESA prévue pour 2023, permettront d'en apprendre encore plus sur ces mondes fascinants et leur passé tumultueux. Qui sait quels autres secrets se cachent sous les surfaces glacées de Ganymède et de ses sœurs ?
