Des fossiles de trilobites révélés dans un détail inédit
Imaginez un instant être propulsé il y a 510 millions d'années, au fond d'un océan peu profond. Soudain, une éruption volcanique massive se produit, recouvrant rapidement le plancher marin et les créatures qui y vivaient d'une épaisse couche de cendres brûlantes. C'est exactement le scénario qui a permis la préservation exceptionnelle de fossiles de trilobites, récemment mis au jour dans les montagnes du Haut Atlas au Maroc.
Une préservation volcanique unique au monde
Les trilobites, arthropodes marins très abondants à l'époque, ont été instantanément ensevelis sous les cendres volcaniques. Au fil des millénaires, ces cendres se sont solidifiées en pierre tandis que les corps des trilobites se décomposaient à l'intérieur, laissant des cavités moulant parfaitement leur forme dans les moindres détails. Grâce à des techniques de tomographie et de modélisation 3D, une équipe internationale de chercheurs a pu examiner virtuellement l'intérieur de ces roches et révéler l'anatomie des trilobites avec une précision inégalée.
Ce mode de préservation rappelle celui de la célèbre ville romaine de Pompéi, figée sous les cendres lors de l'éruption du Vésuve en l'an 79. Les corps des victimes ont laissé des cavités dans la roche volcanique durcie. Mais cette fois, ce sont des créatures vieilles de plus d'un demi-milliard d'années qui livrent leurs secrets !
Des détails anatomiques inédits
Si de nombreux fossiles de trilobites ont déjà été découverts, la plupart ne préservent que leur exosquelette calcifié. Ici, les chercheurs ont pu observer des structures internes et des tissus mous avec une finesse remarquable :
- De fins poils le long des appendices
- De petits brachiopodes (mollusques) attachés à la carapace par une tige charnue
- La forme incurvée en cuillère des appendices buccaux spécialisés
Jusqu'ici, on pensait que les trilobites possédaient 3 paires de ces appendices buccaux. Ces fossiles révèlent qu'ils en avaient en réalité 4 paires. Un lobe charnu recouvrant la bouche, appelé labrum, a également été identifié pour la première fois chez un trilobite.
En tant que scientifique ayant étudié des fossiles de différentes époques et provenances, découvrir des fossiles dans un état de préservation aussi remarquable au sein d'un contexte volcanique a été une expérience profondément exaltante.
– Prof. Abderrazak El Albani, Université de Poitiers
Deux espèces de trilobites figées dans le temps
Ces fossiles exceptionnels concernent deux espèces de trilobites : Protolenus et Gigoutella. Des reconstitutions par rayons X ont permis de visualiser leur anatomie complète :
- La tête et les membres du tronc antérieur de Protolenus
- Tous les segments du corps de Gigoutella
Il a même été possible d'imager leur tractus digestif fossilisé de façon plus conventionnelle, celui-ci s'étant rempli de cendres volcaniques.
Une fenêtre sans précédent sur l'évolution de la vie
Cette découverte offre un aperçu unique de créatures disparues depuis des centaines de millions d'années. Elle apporte de précieux indices pour mieux comprendre leur mode de vie et leur évolution.
Selon les chercheurs, ces fossiles devraient conduire à d'importantes avancées sur notre connaissance de l'évolution de la vie sur Terre. Un chapitre fascinant de l'histoire du vivant, préservé par la puissance des volcans, qui ne demande qu'à être décrypté.
