SpaceX décroche un contrat de la NASA pour désorbiter l’ISS
SpaceX continue d'étendre son partenariat privilégié avec la NASA. Après avoir été choisi pour les vols habités vers l'ISS et le programme Artemis vers la Lune, l'entreprise d'Elon Musk vient de décrocher un nouveau contrat crucial : développer le véhicule spatial qui sera chargé de désorbiter la Station Spatiale Internationale à l'horizon 2030. Une mission à 843 millions de dollars qui marque un tournant pour l'avenir de l'orbite basse.
L'ISS arrive en fin de vie après 24 ans de bons et loyaux services
Depuis 1998, la Station Spatiale Internationale (ISS) est le plus grand vaisseau spatial jamais construit. Fruit d'une coopération internationale entre la NASA, l'Europe, la Russie, le Japon et le Canada, elle accueille en permanence des équipages pour mener des expériences scientifiques en micropesanteur. Mais après bientôt un quart de siècle en orbite, l'heure de la retraite approche pour l'ISS.
La désorbitation en toute sécurité de l'ISS est de la responsabilité des cinq agences partenaires.
NASA
Si la Russie s'est engagée à poursuivre les opérations jusqu'en 2028, les autres partenaires ont fixé la date butoir à 2030 pour la fin de vie de la station. Il est donc grand temps de planifier sa désorbitation contrôlée pour éviter qu'elle ne retombe de façon incontrôlée sur Terre.
SpaceX remporte le contrat pour concevoir le véhicule de désorbitation
Parmi les entreprises sur les rangs, c'est sans surprise SpaceX qui a été sélectionné par la NASA pour développer le véhicule spatial qui poussera l'ISS vers sa destruction lors de sa rentrée atmosphérique. Le contrat pourrait atteindre 843 millions de dollars.
SpaceX sera en charge de la construction du véhicule, mais c'est la NASA qui le commandera et l'exploitera lors de la mission finale. À l'issue de celle-ci, le vaisseau sera également détruit avec l'ISS et ne sera donc pas réutilisable, contrairement aux fusées de SpaceX.
La NASA se désengage de l'orbite basse
En planifiant activement la fin de l'ISS, la NASA confirme sa volonté de se désengager des activités en orbite basse pour se concentrer sur des objectifs d'exploration plus lointains, comme la Lune, Mars et au-delà.
Pour remplacer l'ISS, elle mise sur les projets de stations spatiales privées portés par des entreprises comme Blue Origin ou Axiom Space. L'agence louera des capacités à bord de ces futures stations commerciales pour continuer à mener des recherches en micropesanteur.
Quel avenir pour l'orbite basse après l'ISS ?
La fin programmée de l'ISS marque un tournant dans l'histoire de l'orbite basse, qui a vu cette station emblématique accueillir en continu des équipages internationaux pendant plus de deux décennies. Quelle sera la nouvelle donne avec ces futures stations privées ?
Le pari de la NASA est de stimuler un marché commercial en orbite basse en passant le relais au secteur privé. Mais ces stations auront-elles les mêmes capacités et la même ouverture internationale que l'ISS ? Permettront-elles de maintenir une présence humaine continue à cette altitude ?
De nombreuses questions restent ouvertes sur la transition entre l'ère de l'ISS et celle des stations privées. Une chose est sûre : le contrat confié à SpaceX pour désorbiter l'ISS est un pas de plus vers la commercialisation de l'orbite basse, sous l'impulsion de la NASA. Le compte à rebours est lancé avant le grand plongeon de la station en 2030.
