Les vétérans militaires envahissent le milieu du capital-risque
Quand on pense au profil type d'un investisseur en capital-risque, on imagine rarement un ancien pilote de chasse ou un ex-chef des opérations spéciales. Pourtant, avec le boom des investissements dans les startups de défense, estimés à 35 milliards de dollars rien qu'en 2023, les fonds n'hésitent plus à recruter des profils militaires pour renforcer leurs équipes. Un atout de taille pour mieux comprendre les besoins du terrain et dénicher les futures pépites technologiques.
La ruée des fonds vers les experts du champ de bataille
Andreessen Horowitz a ainsi embauché Matt Shortal, un ancien pilote de chasse, comme directeur de cabinet. Le fonds Lux Capital s'est attaché les services du général Tony Thomas, qui a dirigé le commandement des opérations spéciales américaines. Quant à Raj Shah, associé gérant de Shield Capital, il a lui-même servi dans l'armée de l'air. Comme le souligne Ali Javaheri, analyste chez PitchBook :
Recruter d'anciens militaires est un avantage majeur pour les fonds. Cela leur donne une compréhension des vrais problèmes sur le champ de bataille, au lieu de juste théoriser depuis la Silicon Valley.
Ali Javaheri, analyste chez PitchBook
Shield AI, le poulain à 500 millions de dollars
L'engouement pour les startups de défense ne se dément pas. Shield AI, qui développe un système de pilotage de drones par intelligence artificielle, a levé 500 millions de dollars l'an dernier. Anduril, la startup de Palmer Luckey spécialisée dans la défense, aurait aussi obtenu 1,5 milliard supplémentaire en juin.
Malgré un ralentissement des investissements cette année, le secteur fait preuve de résilience selon Javaheri, dans un contexte de fundraising pourtant morose. Les fonds qui peuvent mettre en avant le carnet d'adresses d'anciens militaires ont un avantage certain pour décrocher des deals.
Le défi des cycles d'acquisition du Pentagone
Mais tout n'est pas rose pour autant. Le processus d'acquisition du département de la Défense reste "lourd" dixit Javaheri, avec parfois des années avant de décrocher le moindre contrat. Un défi pour les startups qui doivent tenir financièrement sans pouvoir montrer de résultats rapides aux investisseurs.
C'est là que le réseau des experts militaires fait la différence, en permettant d'accéder directement aux décideurs et responsables de budgets au sein de l'armée. Comme le résume Chris O'Donnell, un ancien Navy SEAL aujourd'hui chez Franklin Venture Partners :
Il y a quelques années, après l'armée vous seriez devenu vice-président chez Lockheed Martin. Pas vraiment sexy. Aujourd'hui, les startups de défense offrent un deuxième souffle de carrière bien plus stimulant.
Chris O'Donnell, ancien Navy SEAL chez Franklin Venture Partners
Des exits encore limitées, l'ombre des géants plane
Le talon d'Achille du secteur reste cependant le manque de débouchés clairs, au-delà de l'introduction en bourse de Palantir en 2020. Pour Javaheri, il ne faut pas trop miser sur des IPO alors que la fenêtre est fermée. Il conseille plutôt aux investisseurs de voir ces startups comme des cibles d'acquisition potentielles... pour les mastodontes traditionnels de l'armement comme Lockheed ou Raytheon.
Un retour aux sources en quelque sorte pour la Silicon Valley, dont l'industrie tech est historiquement née à la croisée de la recherche universitaire et des contrats militaires. Aujourd'hui, c'est donc au tour des anciens de l'armée de faire le chemin inverse en apportant leur expertise aux startups. Un mouvement qui ne fait que commencer, au vu des tensions géopolitiques croissantes. La tech et la défense n'ont pas fini de converger.
