Conteneurs perdus en mer : quel impact environnemental ?
Saviez-vous que chaque année, plusieurs milliers de conteneurs tombent par-dessus bord des navires marchands et se retrouvent au fond des océans ? Ce phénomène méconnu a pourtant des conséquences désastreuses sur l'environnement marin. Récemment, c'est le Benjamin Franklin, un porte-conteneurs de la compagnie CMA CGM, qui a perdu 44 conteneurs au large de l'Afrique du Sud suite à une tempête. Mais au-delà de cet incident, quels sont les véritables enjeux écologiques de ces pertes de cargaison en mer ?
Les conteneurs perdus en mer, un phénomène sous-estimé
Selon les estimations, ce serait entre 1000 et 10 000 conteneurs qui passeraient par-dessus bord chaque année, soit une moyenne de 4 à 40 par jour dans le monde. Les causes sont multiples : tempêtes, collisions, ruptures d'amarres, mauvais arrimage, voire même incendies à bord. Mais ces chiffres restent des estimations basses car de nombreux incidents ne sont pas signalés par les équipages.
Les porte-conteneurs géants, toujours plus grands et transportant des cargaisons de plus en plus volumineuses, sont particulièrement exposés à ce risque. Lorsque ces boîtes en acier tombent à l'eau, elles peuvent soit couler directement par le fond, soit flotter pendant plusieurs semaines avant de sombrer. Certains conteneurs frigorifiques hermétiques dérivent même pendant des mois, constituant un danger pour la navigation.
Des cargaisons potentiellement dangereuses
Mais le risque majeur vient surtout du contenu de ces conteneurs, qui renferment souvent des produits toxiques ou polluants comme des produits chimiques, des huiles minérales, des batteries, etc. Lorsque l'eau s'infiltre, ces substances se déversent dans l'océan. Même si le porte-conteneurs Benjamin Franklin n'a perdu que des conteneurs "non dangereux" selon la compagnie CMA CGM, d'autres incidents ont eu des conséquences plus graves :
- En 2019, le MSC Zoe a perdu 345 conteneurs en mer du Nord, déversant des tonnes de jouets en plastique et de produits toxiques sur les côtes.
- En 2020, l'APL England a relâché plus de 50 conteneurs au large de l'Australie, dont certains remplis de batteries au lithium et d'acide nitrique.
- En 2021, le MV X-Press Pearl a coulé au large du Sri Lanka avec 1500 conteneurs à bord, provoquant une marée noire.
Ces exemples montrent bien que les conteneurs à la dérive constituent des "bombes à retardement" pour les écosystèmes marins.
Une menace pour la vie marine
Lorsqu'un conteneur éventre et libère son contenu, les conséquences peuvent être multiples :
- Les objets en plastique (emballages, granulés) se dispersent et viennent grossir le "7e continent" de déchets plastiques flottant dans les océans.
- Les produits toxiques contaminent l'eau et intoxiquent les poissons, mammifères marins et oiseaux de mer. Certains s'accumulent dans la chaîne alimentaire.
- Même les conteneurs vides présentent un danger : en coulant, ils détruisent les fonds marins et les récifs coralliens sur leur passage.
Enfin, ces déchets maritimes finissent souvent par s'échouer sur les côtes et les plages, provoquant une pollution visuelle et nécessitant des opérations de nettoyage coûteuses.
"Un conteneur qui se perd en mer, c'est un mini désastre écologique à chaque fois, et l'addition de ces mini désastres finit par faire des dégâts considérables sur l'environnement marin."
Antidia Citores, porte-parole de l'ONG Surfrider Foundation Europe
Des solutions pour limiter les pertes de conteneurs
Face à ce fléau, des solutions existent pour réduire le nombre d'incidents et limiter leur impact :
- Améliorer les procédures d'arrimage et de sécurisation des conteneurs à bord des navires.
- Renforcer les contrôles et les sanctions envers les armateurs ne respectant pas les règles.
- Équiper les conteneurs de balises GPS pour les localiser plus rapidement en cas de perte.
- Développer des conteneurs flottants et plus résistants aux chocs.
- Mieux informer sur les cargaisons dangereuses et éviter leur transport par mauvais temps.
L'Organisation maritime internationale (OMI) planche sur de nouvelles réglementations pour responsabiliser davantage les transporteurs maritimes. Mais les défis restent immenses vu la croissance exponentielle du trafic de conteneurs dans le monde (+500% en 30 ans). Des initiatives innovantes comme The Ocean Cleanup développent des solutions pour récupérer les déchets plastiques en mer. Les entreprises comme CMA CGM ont aussi un rôle à jouer en adoptant des pratiques plus durables.
La prochaine fois que vous verrez passer un porte-conteneurs au large, ayez une pensée pour tous ceux qui se trouvent par 4000 mètres de fond... La protection des océans est l'affaire de tous, consommateurs comme industriels. Chaque geste compte, à terre comme en mer.
