La nouvelle conquête spatiale: Rocket Lab, Planet Labs, Astra

Une nouvelle ère de la conquête spatiale est en marche, et cette fois-ci, ce sont les startups qui mènent la danse. Loin des agences gouvernementales, ces jeunes pousses audacieuses se lancent à l'assaut des étoiles avec une énergie et une inventivité sans pareille. Un documentaire HBO, "Wild Wild Space", nous plonge au cœur de cette aventure en suivant le parcours de trois acteurs emblématiques : Rocket Lab, Planet Labs et Astra.

Rocket Lab, Planet Labs, Astra : le nouveau visage de la course à l'espace

Si SpaceX et son charismatique fondateur Elon Musk sont souvent sous le feu des projecteurs, d'autres startups spatiales méritent tout autant le détour. Rocket Lab, fondée par le néo-zélandais Peter Beck, s'est imposée comme un acteur incontournable du lancement de petits satellites avec sa fusée légère et partiellement réutilisable Electron. Planet Labs, co-fondée par d'ex-ingénieurs de la NASA, révolutionne l'observation de la Terre grâce à sa constellation de mini-satellites abordables appelés "Doves". Quant à Astra, dirigée par Chris Kemp, elle mise sur des fusées ultra-bon marché produites à la chaîne.

Des débuts prometteurs... et des déconvenues

Si Rocket Lab et Planet Labs enchaînent les succès, le parcours d'Astra est plus chaotique. Après un premier vol réussi en 2020, plusieurs lancements se soldent par des explosions spectaculaires. Mais Chris Kemp ne se démonte pas, allant jusqu'à qualifier un échec cuisant de "magnifique vol" lors d'un appel avec des investisseurs. Une façon pour le moins creative de voir le verre à moitié plein...

Jusqu'où peut-on aller dans le low-cost et le cheap pour fabriquer une fusée ?

– Peter Beck, fondateur de Rocket Lab, à propos de l'approche d'Astra

2021, l'année de tous les records

Malgré des fortunes diverses, les trois startups font une entrée fracassante en bourse en 2021, affichant des valorisations à plusieurs milliards de dollars. Le NewSpace a le vent en poupe, et les investisseurs sont prêts à miser gros sur ces aventuriers des temps modernes.

Des enjeux qui dépassent le spatial

Au-delà de la prouesse technologique, l'essor des acteurs privés dans le spatial soulève des questions de fond. Quid de la souveraineté des États face à ces nouveaux géants ? De la sécurité des données issues de la surveillance par satellite ? De l'accessibilité de l'espace, qui pourrait devenir l'apanage de quelques milliardaires ? Autant de défis à relever pour que cette nouvelle conquête profite au plus grand nombre.

Quand les doves de Planet Labs s'invitent dans un conflit

L'invasion de l'Ukraine par la Russie a mis en lumière le rôle crucial de l'imagerie satellite fournie par Planet Labs. Ses "Doves", initialement conçues dans un esprit pacifiste, sont devenues un outil précieux pour suivre l'évolution du conflit. Une preuve de plus que l'espace n'est pas un terrain de jeu anodin, et que ses enjeux sont éminemment géopolitiques.

Des cow-boys de l'espace qui ne manquent pas de panache

S'ils ne sont pas exempts de défauts, les fondateurs de Rocket Lab, Planet Labs et Astra ont le mérite de bousculer les codes d'un secteur spatial longtemps figé. Leur audace, leur goût du risque et leur part de folie en font des personnages hauts en couleur, à l'image de ce Far West version cosmique qu'ils sont en train de façonner.

• Peter Beck (Rocket Lab) : Le génie venu de nulle part
• Will Marshall (Planet Labs) : L'idéaliste pragmatique
• Chris Kemp (Astra) : L'as de la comm' qui vise la Lune

La nouvelle conquête spatiale ne fait que commencer, mais une chose est sûre : avec des acteurs comme Rocket Lab, Planet Labs et Astra, on n'a pas fini de voir des étincelles dans le ciel étoilé des startups. Attachez vos ceintures, le décollage est imminent !