Hexana, Startup Pionnière des Réacteurs Nucléaires RNR-Na

Alors que le nucléaire connaît un renouveau dans le contexte de transition énergétique, une startup française se démarque par son approche innovante. Hexana, essaimée du CEA en juin 2023, développe des réacteurs nucléaires modulaires de 4e génération refroidis au sodium. Cette technologie mature promet de révolutionner la décarbonation de l'industrie.

Les atouts des réacteurs à neutrons rapides refroidis au sodium (RNR-Na)

Parmi les six concepts de réacteurs retenus par le forum Génération IV pour le nucléaire du futur, les RNR-Na sont les plus avancés. Grâce aux neutrons rapides et à l'absence de modérateur, ils peuvent faire fissionner non seulement le plutonium issu des combustibles usés, mais aussi l'uranium 238 dit fertile. C'est le principe de la surgénération, qui permet de produire plus de matière fissile qu'on en consomme.

Le sodium liquide présente de nombreux avantages comme caloporteur :

• Excellent pouvoir caloporteur
• Transparent aux neutrons
• Grande plage de liquidité (98 à 883°C)
• Risques maîtrisés

Grâce à leur haut rendement (42%), les RNR-Na peuvent fournir de la chaleur jusqu'à 500°C, répondant ainsi aux besoins de 75% des industries. Leur consommation d'eau est aussi réduite de 20%. Autant d'atouts pour une implantation au plus près des sites à décarboner.

L'héritage français des RNR-Na

La France possède une expérience unique avec les RNR-Na, fruit de plusieurs décennies de développement :

Rapsodie, Phénix, Superphénix... Les réacteurs expérimentaux français totalisent près de 400 années-réacteur de fonctionnement. Un retour d'expérience inégalé.

Paul Gauthé, cofondateur d'Hexana

Plus récemment, le projet Astrid du CEA bien qu'arrêté a permis de renouveler les compétences. Cet héritage scientifique et technique justifie la crédibilité de la filière pour répondre rapidement aux défis de la décarbonation.

L'ambition d'Hexana pour un nucléaire durable

Lauréate de l'appel à projets « Réacteurs nucléaires innovants », Hexana ambitionne de commercialiser une paire de RNR-Na de 200 MWe chacun, avec stockage thermique intégré pour plus de flexibilité. Alimentés en MOX (uranium appauvri et plutonium), ces petits réacteurs modulaires s'affranchissent de l'enrichissement et de l'extraction minière.

En valorisant les matières existantes et en générant moins de déchets, la startup promet un nucléaire plus durable, plus sûr et plus sobre. Après une levée de fonds, Hexana vise un premier démarrage industriel en France dès 2035. De quoi redonner un temps d'avance au nucléaire français sur la voie de la décarbonation massive et rapide de nos économies.