Les startups de l’IA lèvent des milliards malgré un avenir incertain

En ce premier semestre 2024, l'engouement des investisseurs pour les startups spécialisées dans l'intelligence artificielle (IA) générative ne faiblit pas. Malgré les défis technologiques et réglementaires qui s'annoncent, les jeunes pousses de l'IA ont levé la somme colossale de 12,3 milliards de dollars entre janvier et mi-juillet. À ce rythme, elles pourraient égaler voire dépasser les 21,8 milliards amassés sur l'ensemble de l'année 2023.

Les licornes de l'IA font tourner les têtes

Les startups en phase de croissance ont raflé la mise, avec 39 tours de table totalisant 8,7 milliards de dollars. Parmi les plus belles levées, citons les 6 milliards de la société xAI d'Elon Musk, le milliard décroché par la chinoise Moonshot AI, les 502,6 millions de Mistral AI ou encore les 203,2 et 175 millions respectivement obtenus par Glean et Cognition.

Les capital-risqueurs semblent parier sur les gros poissons de l'IA, tout en laissant de côté les petites entreprises plus risquées au stade initial.

– Chris Metinko, analyste chez Crunchbase

Un avenir prometteur mais semé d'embûches

Malgré ces levées spectaculaires, le destin de nombreuses startups IA, même les mieux financées, apparaît incertain. Les modèles génératifs s'entraînent généralement sur des données comme des images et du texte provenant de pages web publiques. Les entreprises affirment que le fair use les protège face aux éventuelles poursuites pour violation de droits d'auteur, mais la justice n'a pas encore tranché.

Par ailleurs, les données d'entraînement de haute qualité se raréfient et deviennent plus chères, tandis que le processus d'entraînement des modèles se complexifie. Selon une étude de Stanford, GPT-4 d'OpenAI aurait coûté 78 millions de dollars à entraîner, contre 191 millions pour Google Gemini !

Les géants de la tech parient sur le long terme

Sans surprise au vu des investissements initiaux colossaux, peu de startups IA génèrent des profits, pas même les mastodontes comme OpenAI et Anthropic. D'après The Information, OpenAI devrait enregistrer 3,4 milliards de dollars de chiffre d'affaires cette année, mais pourrait perdre jusqu'à 5 milliards.

Les investisseurs dans l'IA générative, en particulier les géants technologiques comme Google, Amazon et Nvidia, semblent miser sur le long terme, considérant ces investissements comme des paris stratégiques. Mais si les startups IA ne parviennent pas à surmonter les défis existentiels auxquels elles sont confrontées, l'éclatement de la bulle pourrait bien devenir une réelle possibilité.

Les clés du succès pour les pépites de l'IA

Pour tirer leur épingle du jeu dans cet environnement compétitif, les startups IA devront relever plusieurs défis :

• Développer des modèles innovants et performants, tout en maîtrisant les coûts d'entraînement
• Constituer des jeux de données riches et diversifiés, en nouant des partenariats avec les détenteurs de contenus
• Proposer des applications IA à forte valeur ajoutée pour les entreprises et les utilisateurs
• Anticiper les enjeux éthiques et réglementaires liés à l'utilisation de l'IA générative

Sans oublier la nécessité de se démarquer dans un marché de plus en plus encombré, en construisant une marque forte et en communiquant efficacement auprès des investisseurs et du grand public. Les prochains mois seront décisifs pour départager les futurs leaders de l'IA des simples suiveurs.

Un nouveau paradigme technologique et économique

Au-delà des enjeux business, l'essor des startups IA témoigne de l'émergence d'un nouveau paradigme technologique, qui promet de révolutionner de nombreux secteurs, de la santé à l'éducation en passant par les médias et les transports. Mais cette révolution ne sera durable et bénéfique que si elle s'accompagne d'une réflexion approfondie sur les impacts sociaux et sociétaux de l'IA.

Les entrepreneurs, les investisseurs et les décideurs politiques ont un rôle clé à jouer pour façonner une IA éthique et responsable, au service du bien commun. Cela passera par un effort de transparence, de collaboration et de régulation, afin de libérer tout le potentiel de l'intelligence artificielle sans en subir les dérives. Le défi est immense, mais l'enjeu en vaut la chandelle.