Hélicoptères à hydrogène pour le transport d’organes

Imaginez un futur où le transport d'organes vitaux se fait par les airs, à bord d'hélicoptères propulsés par de l'hydrogène vert. Ce futur est en passe de devenir réalité grâce à un partenariat novateur entre Unither Bioletronics, spécialiste canadien de la livraison aérienne de poumons de laboratoire, et Robinson Helicopter Company, fabricant américain d'hélicoptères sur mesure.

Une alliance prometteuse pour sauver des vies

L'objectif de cette collaboration est de mettre au point une flotte d'hélicoptères électriques alimentés à l'hydrogène, basés sur les modèles R44 et R66 de Robinson. Une fois construits et testés, les deux entreprises chercheront à obtenir la certification de la Federal Aviation Administration (FAA) et de Transports Canada Aviation Civile (TCCA).

Comme l'explique Martine Rothblatt, PDG d'United Therapeutics, maison mère d'Unither :

"De même que les protons des atomes d'hydrogène alimentent les centrales mitochondriales dans chacune des cellules de notre corps, nous espérons utiliser des protons d'hydrogène vert pour alimenter les piles à combustible à membrane dans nos hélicoptères électriques de livraison d'organes Robinson R66."

– Martine Rothblatt, PDG d'United Therapeutics

Des avancées déjà significatives

Unither a déjà fait des progrès dans le développement de véhicules électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) qui peuvent être pilotés par un pilote ou de manière autonome pour livrer les poumons qu'elle fabrique. Cette nouvelle étape permettra d'aller encore plus loin dans l'optimisation du transport d'organes.

L'hydrogène, carburant d'avenir pour l'aviation

Mikael Cardinal, responsable de ce programme, voit dans cette collaboration une véritable opportunité d'accélérer le développement de solutions de transport durables pour les organes vitaux :

"Les avions à hydrogène sont la prochaine frontière de l'aviation durable. Nous nous engageons à développer une flotte d'avions zéro émission de carbone opérationnel, et nous sommes impatients de travailler avec l'équipe d'experts de Robinson Helicopter pour permettre l'approbation réglementaire et la production de ces avions."

– Mikael Cardinal, responsable du programme chez Unither Bioelectronics

L'hydrogène présente en effet de nombreux avantages comme carburant pour l'aviation :

• Il ne produit aucune émission de CO2 lors de son utilisation, uniquement de l'eau.
• Son pouvoir calorifique massique est environ 3 fois supérieur à celui du kérosène.
• Il peut être produit à partir de sources renouvelables comme l'électrolyse de l'eau alimentée par des énergies vertes.

Des défis techniques à relever

Toutefois, l'utilisation de l'hydrogène dans l'aviation présente encore des défis techniques, notamment en termes de stockage. En effet, l'hydrogène étant un gaz très peu dense, il nécessite des réservoirs plus volumineux que le kérosène à quantité d'énergie équivalente. Mais les progrès constants réalisés dans les technologies de stockage et de pile à combustible laissent entrevoir des solutions prometteuses.

Un jalon important pour la médecine et l'environnement

Au-delà de la prouesse technologique, c'est bien l'impact sur la santé et l'environnement qui est au cœur de ce projet. En permettant un acheminement plus rapide et plus fiable des organes, ces hélicoptères à hydrogène pourraient contribuer à augmenter significativement le nombre de greffes réussies et donc à sauver des centaines de vies chaque année.

Et en optant pour une motorisation propre et renouvelable, ils participeraient activement à la décarbonation du secteur aérien, aujourd'hui responsable de 2 à 3% des émissions mondiales de gaz à effet de serre.

Nul doute que cette initiative novatrice sera suivie avec attention par l'ensemble de l'écosystème aéronautique et médical. Elle ouvre la voie à de nouvelles applications à fort impact sociétal pour l'aviation à hydrogène, appelée à se développer dans les années à venir face à l'urgence climatique.

Reste à obtenir les précieuses certifications des autorités compétentes, pour que ces appareils révolutionnaires prennent leur envol et écrivent une nouvelle page de l'histoire de la transplantation d'organes. Un défi de taille, mais à la hauteur des enjeux de santé publique et de développement durable.