La science à la rescousse pour sauver les bananes

Imaginez un monde sans bananes. Ce fruit, l'un des plus consommés au monde, pourrait bientôt disparaître de nos étals. En cause : un champignon microscopique mais redoutable, nommé Fusarium oxysporum TR4. Ce tueur silencieux ravage actuellement les plantations de bananes Cavendish, la variété la plus répandue, du sud-est asiatique à l'Amérique latine. Une fois le champignon installé dans un champ, impossible de s'en débarrasser. Et comme toutes les Cavendish sont des clones génétiquement identiques, aucune n'y résiste naturellement. Bref, c'est le « Bananageddon » ! Mais avant de dire adieu à nos smoothies préférés, une lueur d'espoir pointe à l'horizon grâce aux avancées scientifiques.

Un funeste air de déjà-vu

Si ce scénario catastrophe vous semble familier, c'est normal. Dans les années 1950, la banane star de l'époque, la Gros Michel, a disparu dans des circonstances similaires, terrassée par une autre souche de Fusarium, responsable de la tristement célèbre maladie de Panama.

La banane que nous mangeons aujourd'hui n'est pas la même que celle de nos grands-parents. Ces anciennes variétés, les Gros Michel, sont fonctionnellement éteintes, victimes de la première épidémie de Fusarium dans les années 50.

Li-Jun Ma, auteur principal de l'étude

Ironie de l'histoire, les Cavendish ont alors pris le relais justement grâce à leur résistance naturelle à cette souche. Mais voilà qu'un demi-siècle plus tard, un mutant encore plus virulent s'attaque à son tour à la nouvelle reine des bananes...

Le talon d'Achille du Fusarium identifié

Tout n'est peut-être pas perdu. Des chercheurs de l'Université du Massachusetts ont en effet découvert une faille dans le génome du champignon tueur. Après 10 ans à étudier cette nouvelle épidémie, ils ont mis en évidence que la virulence de la souche TR4 repose en grande partie sur la production d'oxyde nitrique.

Le génome de TR4 contient des gènes accessoires liés à la production d'oxyde nitrique, qui semble être le facteur clé de sa virulence.

Li-Jun Ma

Ce gaz nocif submerge les défenses immunitaires de la banane, ouvrant la voie à l'infection fongique. En supprimant deux gènes contrôlant la production d'oxyde nitrique chez le champignon, les scientifiques ont réussi à réduire considérablement son pouvoir pathogène.

Vers un fongicide naturel ou des bananes OGM ?

Ces résultats prometteurs ouvrent plusieurs pistes. Ils pourraient permettre de développer un fongicide ciblant spécifiquement ce mécanisme, sans les inconvénients des pesticides à large spectre. En parallèle, d'autres équipes travaillent à modifier génétiquement les Cavendish pour renforcer leur résistance.

L'enjeu n'est pas seulement de sauver notre en-cas favori. Plus largement, cette course contre la montre face au Fusarium illustre la vulnérabilité de nos cultures standardisées, dopées par l'agrochimie mais sans diversité génétique. Une leçon à méditer pour construire une agriculture plus résiliente.

En attendant des bananes plus robustes, voici quelques gestes éco-citoyens à adopter dès maintenant:

• Varier son panier de fruits pour soutenir la biodiversité cultivée.
• Acheter bio et équitable pour encourager des modes de production plus durables.
• Composter les peaux pour réduire le gaspillage.

Et vous, prêts à croquer dans une banane en pensant à son épopée scientifique ? Partagez cet article à vos amis pour les sensibiliser à l'agro-innovation !