Des lymphocytes T surpuissants contre le cancer
Imaginez des soldats partant au front avec des munitions illimitées. C'est un peu ce que des chercheurs viennent de réaliser avec nos lymphocytes T, ces cellules immunitaires en première ligne dans la lutte contre le cancer. En leur fournissant des "batteries" supplémentaires, ils leur ont donné un coup de boost spectaculaire pour traquer et éliminer les tumeurs.
Le talon d'Achille des lymphocytes T
Normalement, notre système immunitaire est redoutablement efficace pour repérer et détruire les cellules cancéreuses. Mais les tumeurs ont plus d'un tour dans leur sac pour échapper à cette surveillance. Elles créent notamment un microenvironnement toxique qui épuise les lymphocytes T, en les privant d'énergie. C'est leur talon d'Achille.
Des chercheurs à la rescousse
Une équipe du Brigham and Women's Hospital a peut-être trouvé la parade. Leur idée : remplacer les "piles" défectueuses des lymphocytes T, appelées mitochondries, par des neuves. Un peu comme quand on change la batterie d'un téléphone ou d'une montre pour lui redonner un coup de jeune.
Pour cela, les scientifiques ont utilisé un mécanisme surprenant. Ils ont mis en culture des cellules stromales de moelle osseuse (BMSCs) avec des lymphocytes T. Et comme par magie, les BMSCs ont commencé à transférer leurs mitochondries "neuves" aux lymphocytes T fatigués, via de minuscules tunnels cellulaires !
Les Mito+, de super soldats contre le cancer
Résultat : jusqu'à 25% des lymphocytes T se sont retrouvés dotés de mitochondries supplémentaires. Les chercheurs ont baptisé ces super cellules immunitaires "Mito+".
Et leurs performances sont à la hauteur des attentes. Testés sur des souris, les Mito+ se sont montrés nettement plus aptes à pénétrer les tumeurs et à les attaquer férocement. Avec des résultats spectaculaires :
- Les tumeurs ont fondu comme neige au soleil
- 75% des souris traitées ont survécu pendant toute la durée de l'étude (60 jours)
- A l'inverse, les tumeurs ont continué de prospérer chez les souris témoins, qui sont toutes décédées en 20 jours
Des piles qui se démultiplient
Encore plus fort : les cellules Mito+ se sont mises à se multiplier à toute vitesse, en transmettant leurs mitochondries bonus à leur descendance. D'autres cellules immunitaires, comme les lymphocytes et les CAR-T, ont également vu leurs capacités anti-cancer dopées après avoir reçu une dose de mitochondries !
Ces lymphocytes T surpuissants surmontent l'un des obstacles majeurs de l'immunothérapie en pénétrant la tumeur et en venant à bout de l'état de sidération immunitaire qu'elle provoque.
– Shiladitya Sengupta, auteur principal de l'étude
Vers une thérapie par "organel-transfert" ?
L'équipe est enthousiaste. Elle imagine déjà pouvoir prélever des BMSCs chez les patients, s'en servir pour regonfler les batteries de leurs propres lymphocytes T, puis les réinjecter dans leur organisme pour combattre leur cancer.
Cette greffe de mitochondries pourrait même préfigurer une nouvelle classe de traitements : la thérapie par transfert d'organelles. Du jamais vu ! Les mitochondries ne sont en effet que l'un des nombreux composants de nos cellules. Chacun pourrait ainsi devenir une cible thérapeutique.
Les lymphocytes T dopés aux mitochondries représentent en tout cas une piste extrêmement prometteuse dans la lutte contre le cancer. Une lueur d'espoir pour les patients, en attendant la prochaine révolution de l'immunothérapie !
