Zap Energy lève 130M$ pour sa fusion plasma révolutionnaire
Et si l'avenir de notre approvisionnement énergétique se jouait dans un labo de l'État de Washington ? C'est le pari audacieux de Zap Energy, une startup qui cherche à maîtriser la fusion nucléaire, cette réaction qui fait briller les étoiles. Leur approche unique, basée sur la compression de plasma par champ magnétique, vient de séduire des investisseurs de renom lors d'une levée de fonds de 130 millions de dollars.
La fusion nucléaire, une quête énergétique titanesque
Depuis des décennies, des chercheurs du monde entier s'efforcent de reproduire sur Terre les réactions de fusion qui alimentent le Soleil et les autres étoiles. L'enjeu est colossal : obtenir une source d'énergie quasiment inépuisable, sans émission de gaz à effet de serre ni déchets radioactifs de longue durée. Mais le défi technologique l'est tout autant. Il s'agit de porter un mélange d'isotopes d'hydrogène à des températures et pressions extrêmes pour vaincre la répulsion électrostatique entre noyaux et les faire fusionner.
La fusion nucléaire est le Saint Graal de l'énergie propre. Si nous parvenons à la maîtriser, nous pourrions avoir accès à une électricité abondante, sûre et décarbonée pour les siècles à venir.
Fatima Ebrahimi, physicienne des plasmas au Princeton Plasma Physics Laboratory
Jusqu'à présent, les progrès ont été lents et les besoins en capitaux faramineux, alimentant le scepticisme sur la faisabilité de la fusion. Mais les percées récentes, comme le gain net d'énergie obtenu fin 2022 au National Ignition Facility, ont redonné un coup de fouet aux espoirs.
Zap Energy et son Z-pinch stabilisé
Parmi la cinquantaine de startups lancées dans la course à la fusion, Zap Energy se distingue par son approche originale baptisée "sheared flow stabilized Z-pinch". Elle consiste à faire passer un fort courant électrique dans un plasma d'isotopes d'hydrogène (deutérium et tritium), générant un champ magnétique qui comprime et chauffe le plasma jusqu'à ce que la fusion s'amorce, sans recourir à d'onéreux aimants supraconducteurs ni lasers de puissance.
Les neutrons et la chaleur produits sont captés par un bain de métal liquide entourant la chambre de réaction, qui peut ensuite servir à générer de la vapeur et de l'électricité. Le tout dans un réacteur compact de 3 mètres de diamètre pour une puissance de 50 mégawatts, l'équivalent de 50 000 à 60 000 foyers. Plusieurs réacteurs pourraient être installés côte à côte pour alimenter de plus grosses charges.
- Le Z-pinch stabilisé élimine le besoin d'aimants supraconducteurs coûteux
- Un réacteur de 3 mètres de diamètre pourrait générer 50 MW, assez pour 50 000 foyers
- Plusieurs réacteurs pourraient être combinés pour de plus grandes puissances
Des investisseurs de poids malgré les défis
La récente levée de fonds de 130 millions de dollars porte le total amassé par Zap Energy à 327 millions de dollars. Seules quatre startups de fusion ont levé davantage. Soros Fund Management et Emerson Collective, le fonds d'investissement de Laurene Powell Jobs, ont mené le tour de table, rejoints par de nouveaux investisseurs comme BAM Elevate ou Mizuho Financial Group, ainsi que par des soutiens de la première heure tels Breakthrough Energy Ventures, Lowercarbon Capital ou Chevron Technology Ventures.
Cette marque de confiance ne doit pas masquer l'ampleur du défi technique et économique. Même les startups les plus avancées ne prévoient pas de réacteur commercial avant une décennie au mieux. Et il faudra encore diviser les coûts par 10 ou 100 pour être compétitif face aux renouvelables et au nucléaire conventionnel. Mais l'appétit des investisseurs, attirés par ce marché potentiel multi-trillionaire et la quête d'une énergie décarbonée à grande échelle, ne se dément pas.
Nous sommes convaincus que la fusion jouera un rôle essentiel dans la transition vers un avenir énergétique propre et durable. C'est un pari à long terme mais aux immenses retombées potentielles pour l'humanité et la planète.
Isabelle Jean, directrice de l'investissement chez Breakthrough Energy Ventures
Zap Energy va consacrer ces nouveaux fonds à la démonstration des briques technologiques clés de son réacteur. Son défi : passer de la preuve de concept à un pilote préindustriel dans les prochaines années, tout en maintenant sa longueur d'avance dans un secteur de plus en plus concurrentiel. La bataille pour la fusion ne fait que commencer !
