Microréacteur nucléaire eVinci : Vers une commercialisation

Imaginez un réacteur nucléaire si compact qu'il tient dans un petit conteneur, sans pièces mobiles, pouvant être remplacé aussi facilement qu'une bouteille de gaz vide. C'est exactement ce que propose Westinghouse Electric Company avec son révolutionnaire microréacteur eVinci, une avancée majeure dans le domaine de l'énergie nucléaire.

Un concentré de technologie spatiale

Le microréacteur eVinci s'inspire directement des technologies nucléaires développées pour l'espace. Avec un diamètre inférieur à 3 mètres, il peut générer jusqu'à 5 mégawatts électriques grâce à un cœur thermique de 15 mégawatts. Cette configuration compacte permet une fabrication en usine plutôt que sur site, accélérant considérablement le processus de construction.

L'une des caractéristiques les plus remarquables de l'eVinci est sa capacité à fonctionner pendant plus de 8 ans avec un seul chargement de combustible. Une fois ce combustible épuisé, l'ensemble du réacteur est simplement shut down, chargé sur un camion et renvoyé à l'usine pour être rechargé ou remplacé par un nouveau réacteur.

Un fonctionnement simplifié et sûr

Contrairement à d'autres petits réacteurs, l'eVinci se distingue par l'absence totale de pièces mobiles une fois en fonctionnement normal. Il n'a besoin ni d'eau ni d'autres fluides de refroidissement en circulation. Le secret réside dans son combustible TRISO (TRi-structural ISOtropic) hautement résistant.

Ce combustible est constitué d'uranium enrichi à 19,75%, scellé dans des pastilles de la taille d'une graine de millet, elles-mêmes insérées dans de petites sphères combinant uranium, carbone et céramique. Ces sphères sont ensuite empilées dans des barres et insérées dans le cœur du réacteur. Il en résulte un assemblage extrêmement durable, résistant à la chaleur et à la corrosion, produisant une réaction nucléaire auto-limitante qui ne peut pas échapper à tout contrôle.

Un système de refroidissement passif innovant

Au-delà du combustible, c'est le système de refroidissement de l'eVinci qui impressionne. Pas besoin de circulation d'eau, d'air, d'hélium ou de sels fondus. À la place, un monolithe en acier massif absorbe la chaleur du cœur. Des caloducs à métaux alcalins conduisent ensuite passivement cette chaleur, exploitant les changements de phase du métal pour refroidir le réacteur et convertir la chaleur en électricité.

Avec l'eVinci, nous visons le déploiement de plusieurs microréacteurs dans le monde d'ici la fin de la décennie.

Jon Ball, Président d'eVinci Technologies chez Westinghouse

De multiples applications au-delà de la production d'électricité

Selon Westinghouse, l'eVinci convient non seulement à la production d'électricité pour les particuliers, mais aussi à l'alimentation de sites isolés, d'opérations minières et de forage, d'installations industrielles, de chauffage urbain, de production d'hydrogène, de recherche, de bases militaires et de centres de données. Il peut également être configuré pour des charges à la demande, lui permettant de s'intégrer aux réseaux d'énergie éolienne et solaire.

• Un microréacteur compact et sans pièces mobiles
• Un combustible TRISO ultra-résistant
• Un refroidissement passif par changement de phase
• Une grande polyvalence d'applications

Vers un déploiement commercial

La soumission récente d'un rapport préliminaire de conception de sûreté (PSDR) pour le microréacteur eVinci au National Reactor Innovation Center (NRIC) du Département de l'Énergie américain marque une étape clé vers sa mise en service commerciale. Westinghouse vise le déploiement de plusieurs microréacteurs eVinci dans le monde d'ici la fin de la décennie.

Avec sa conception intrinsèquement sûre, sa polyvalence et sa facilité d'installation et de remplacement, le microréacteur eVinci pourrait bien révolutionner le paysage de l'énergie nucléaire. Une technologie à suivre de près dans les années à venir, alors que le monde cherche des solutions énergétiques propres et fiables pour répondre aux défis du changement climatique.