Un robot inspiré du pangolin pour planter des arbres

Imaginez un petit robot équipé de pattes griffues qui creuse frénétiquement des trous dans le sol pour y déposer... des graines d'arbres ! Non, vous ne rêvez pas. C'est le Plantolin, une invention aussi originale qu'ingénieuse imaginée par Dorothy, une étudiante californienne. Son idée ? S'inspirer du pangolin, ce curieux mammifère couvert d'écailles qui passe son temps à fouir la terre, pour créer un robot écolo capable de participer à la reforestation.

Un concours de robotique en quête d'innovations durables

Le Plantolin est le grand gagnant de la dernière édition du Natural Robotics Contest, un concours annuel organisé par l'université de Surrey au Royaume-Uni. Le principe ? Inviter des créatifs du monde entier à imaginer des robots bioinspirés capables d'aider la planète. L'idée la plus prometteuse est ensuite prototypée par les universités partenaires du concours. Le Plantolin a ainsi vu le jour dans les laboratoires de Surrey, après avoir été sélectionné parmi 183 projets.

C'est la deuxième édition de ce concours financé par la British Ecological Society, qui récompense chaque année « des projets de robotique innovants s'inspirant de la nature pour préserver l'environnement ». L'an dernier, c'est un poisson robotisé capable de filtrer les microplastiques dans l'eau qui avait remporté les suffrages.

Un robot écolo au look de pangolin

Mais revenons à notre Plantolin. Son apparence et son mode de déplacement sont directement inspirés du pangolin, ce fascinant fourmilier à écailles menacé d'extinction. Le robot se déplace ainsi en équilibre sur deux roues actionnées par des moteurs de drones, à la manière du pangolin qui se dandine sur ses pattes arrière. Une longue queue relevée lui sert de contrepoids pendant ses déplacements, puis s'abaisse pour faire levier quand il s'arrête pour creuser.

Ses pattes avant, équipées de griffes rétractables, lui permettent de pelleter la terre pour creuser des trous. Les griffes se bloquent pendant l'excavation puis se rétractent entre chaque pelletée, reproduisant le mouvement naturel du pangolin. Une fois le trou terminé, le robot passe au-dessus et y dépose une « bombe à graines » composée de graines d'arbre et de terreau.

Des « crottes de graines » pour restaurer les forêts

C'est là toute l'originalité du Plantolin. Dans son « ventre », un tapis roulant achemine ces fameuses bombes à graines depuis une trémie de chargement située sur son dos, jusqu'à son « derrière » où elles sont éjectées au-dessus des trous fraîchement creusés. Imitant le transit intestinal, le robot dépose ainsi ses « crottes de graines » une à une dans les cavités.

Son concepteur, le Dr Robert Siddall de l'université de Surrey, explique avoir opté pour des graines d'if, un conifère emblématique des forêts tempérées. L'objectif est de tester la capacité du Plantolin à participer à des programmes de restauration forestière, en facilitant les plantations d'arbres à grande échelle. Avec son système automatisé de creusage de trous et de dépôt de graines, ce robot écolo pourrait bien devenir un allié précieux des forestiers.

Une invention aussi mignonne qu'astucieuse

Pour Dorothy, l'étudiante à l'origine du projet, « la restauration des forêts par la plantation d'arbres est essentielle pour le développement durable de notre planète. » En se basant sur le comportement fouisseur naturel des pangolins, son idée de robot planteur d'arbres est à la fois logique et astucieuse. Avec son look attachant et son ingénieux système de « défécation de graines », le Plantolin a de quoi séduire petits et grands.

Bien sûr, comme souvent avec les prototypes, la question de sa mise en application concrète à grande échelle reste ouverte. Le Plantolin ne peut transporter qu'une quantité limitée de bombes à graines et son efficacité pour une reforestation massive reste à prouver. Mais sa conception créative a le mérite de stimuler la réflexion sur l'apport de la robotique bioinspirée à la préservation de l'environnement.

Et si demain, aux côtés des forestiers, une armée de petits robots pangolins s'affairaient joyeusement à restaurer nos forêts décimées ? Une vision d'avenir qui fait rêver... et réfléchir sur le potentiel de l'innovation technologique au service de l'écologie. En attendant, le Plantolin continuera de faire parler de lui et, qui sait, de faire des émules. Une chose est sûre : ce robot écolo n'a pas fini de semer ses graines... d'idées !

La restauration des forêts par la plantation d'arbres est essentielle pour le développement durable de notre planète.

– Dorothy, étudiante conceptrice du Plantolin

Les atouts écologiques du Plantolin en bref

• Un robot bioinspirée imitant le pangolin pour planter des arbres.
• Creuse des trous et y dépose des « bombes à graines » de façon autonome.
• Pourrait faciliter la reforestation en assistant les plantations à grande échelle.

En savoir plus : regardez la vidéo de présentation du Plantolin par le Dr Robert Siddall de l'université de Surrey.