Lithios révolutionne l’extraction du lithium avec sa tech innovante
Alors que la demande en lithium explose avec l'électrification des transports, une startup nommée Lithios pourrait bien changer la donne. Elle a mis au point une technologie innovante d'extraction du lithium inspirée du fonctionnement des batteries. Une approche astucieuse qui promet d'accélérer et de localiser la production de ce métal critique pour les véhicules électriques.
Du doctorat au changement de paradigme
Tout a commencé quand Mo Alkhadra, le fondateur de Lithios, étudiait au MIT comment extraire les contaminants de l'eau comme le plomb ou les déchets radioactifs. Mais pour apporter sa technologie sur le marché, il s'est rendu compte qu'il devait changer d'approche :
Plutôt que d'essayer de fournir de l'eau propre, j'ai décidé de récupérer les minéraux précieux présents dans l'eau des réservoirs souterrains.
– Mo Alkhadra, fondateur de Lithios
Lithios se concentre donc sur l'extraction du lithium, un minerai essentiel pour les batteries de véhicules électriques dont la demande est en plein boom. Mais l'extraction actuelle du lithium par minage ou évaporation sur les salars d'Amérique du Sud a ses limites : lente, coûteuse et localisée.
Une technologie inspirée des batteries
L'approche de Lithios est radicalement différente et s'inspire directement du fonctionnement des batteries lithium-ion. Dans une batterie, les ions lithium se nichent dans les anodes lors de la charge, puis voyagent vers les cathodes lors de la décharge, le tout grâce à des composés d'intercalation.
Dans le système de Lithios, l'eau salée riche en lithium s'écoule à travers des composés d'intercalation électrifiés qui agissent comme une éponge. Ils absorbent sélectivement le lithium tout en ignorant les autres éléments. L'éponge saturée est ensuite rincée à l'eau douce et le processus est inversé : le lithium est relâché dans l'eau propre, produisant une solution concentrée facilement transformable en poudre pour batteries.
Optimisé pour minimiser l'utilisation d'eau
Tout le processus a été pensé pour une consommation d'eau minimale, une priorité pour Mo Alkhadra qui a grandi en Arabie Saoudite :
Je viens d'une région très aride. L'eau restante est réinjectée dans le sol et celle utilisée pour relâcher le lithium est largement réutilisée.
– Mo Alkhadra
Une levée de fonds pour passer à l'échelle
Lithios vient de boucler une levée de fonds de 12 millions de dollars menée par Clean Energy Ventures avec GS Futures, Lowercarbon Capital et d'autres. Cet apport va lui permettre de passer d'un petit prototype de labo à un pilote de la taille d'une valise à emmener sur le terrain pour tester des saumures dans le monde.
16 saumures différentes d'Amérique du Nord et du Sud ainsi que d'Europe ont déjà été testées. Prochaine étape : un système de la taille d'un réfrigérateur, réplicable pour atteindre une production massive de lithium. Pas pour tout de suite, mais l'objectif est clair pour les prochaines années.
Un avenir plus durable pour le lithium
Si Lithios tient ses promesses, cela pourrait représenter une avancée majeure pour sécuriser l'approvisionnement en lithium de façon durable et localisée. De quoi alimenter la transition vers l'électrique de façon plus responsable.
Face à la demande croissante, c'est tout un écosystème de startups qui se mobilise pour réinventer l'extraction du lithium, avec des approches variées mais un objectif commun : produire ce métal critique de façon plus rapide, moins coûteuse et moins centralisée. Le pari de Lithios avec sa technologie inspirée des batteries est osé, mais pourrait s'avérer payant. Un futur énergétique plus durable en dépend.
