Spot Rouge de Jupiter : Instable et Gelée Cosmique
La Grande Tache Rouge de Jupiter, cet énorme anticyclone qui fait rage depuis au moins 150 ans dans l'atmosphère de la plus grande planète du système solaire, n'a pas fini de nous étonner. Grâce à de nouvelles images à haute résolution prises par le télescope spatial Hubble de la NASA, les astronomes ont pu observer en détail l'évolution de ce fascinant phénomène atmosphérique sur une période de 90 jours. Et contre toute attente, ils ont constaté que la Tache n'était pas aussi stable qu'on le pensait jusqu'à présent.
Une Tache qui se déforme et oscille
Grâce à la haute résolution des images d'Hubble, les chercheurs ont en effet pu voir que la Grande Tache Rouge de Jupiter était en train de se déformer et d'osciller. "Nous savions que son mouvement variait légèrement en longitude, mais nous ne nous attendions pas à voir sa taille osciller", explique Amy Simon du Goddard Space Flight Center de la NASA, auteure principale de l'étude.
"C'est vraiment la première fois que nous avons une cadence d'imagerie appropriée de la Grande Tache Rouge. Avec la haute résolution de Hubble, nous pouvons dire qu'elle est définitivement en train de se comprimer et de s'étirer en même temps qu'elle se déplace plus vite et plus lentement. C'était totalement inattendu, et pour l'instant, il n'y a pas d'explications hydrodynamiques", poursuit la scientifique.
Un anticyclone compressé entre deux jet streams
La Tache Rouge de Jupiter est en fait un gigantesque anticyclone, piégé entre deux jet streams, ces vents violents qui balayent l'atmosphère de la planète géante. Selon Mike Wong, co-auteur de l'étude, "Lorsqu'elle accélère et décélère, la Grande Tache Rouge pousse contre les courants de vents situés au nord et au sud. C'est un peu comme un sandwich où les tranches de pain sont forcées de gonfler quand il y a trop de garniture au milieu". La NASA décrit même la Tache Rouge comme "tremblotant comme un bol de gelée".
Une tempête en pleine mutation
Grâce au programme OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) du télescope Hubble, qui observe chaque année Jupiter et les autres planètes externes du système solaire depuis 10 ans, les astronomes savaient déjà que la Grande Tache Rouge était en train de rétrécir. Mais ils ne s'attendaient pas à de telles déformations et oscillations.
Les chercheurs prédisent que la Tache va continuer de rétrécir pour finalement prendre une forme plus stable et moins allongée. "Pour le moment, elle dépasse de sa bande de latitude par rapport au champ de vent", précise Amy Simon. "Une fois qu'elle se sera rétrécie à l'intérieur de cette bande, les vents la maintiendront vraiment en place".
De nouvelles découvertes à venir grâce à Hubble
Le mystère de ces étranges oscillations de la Grande Tache Rouge de Jupiter n'est pas encore résolu. Mais les astronomes espèrent que de futures images du télescope spatial Hubble permettront d'en savoir plus sur les secrets de l'atmosphère jovienne et de percer les causes profondes de ce phénomène unique dans le système solaire. Une chose est sûre : la plus grande planète et sa Tache Rouge emblématique n'ont pas fini de nous émerveiller et de nous surprendre !
