L’explosion des technologies pour data centers face aux défis d’adoption

Imaginez un monde où l'intelligence artificielle révolutionne chaque aspect de nos vies. Ce futur, qui semble tout droit sorti d'un film de science-fiction, est en train de se concrétiser sous nos yeux. Mais pour faire tourner ces IA toujours plus puissantes et gourmandes en données, il faut des infrastructures colossales : les fameux data centers. Ces cathédrales de l'ère numérique abritent des milliers de serveurs qui avalent des quantités faramineuses d'énergie. Un véritable casse-tête pour un secteur en pleine explosion, tiraillé entre la nécessité de soutenir l'innovation technologique et l'urgence de réduire son empreinte environnementale.

Le grand défi énergétique des data centers

Selon P&S Intelligence, le marché mondial des data centers pèse déjà 301 milliards de dollars, et devrait plus que doubler d'ici 2030 pour atteindre 622,4 milliards. Une croissance exponentielle qui s'accompagne d'une consommation électrique ahurissante. D'après l'Electric Power Research Institute, les data centers engloutissent actuellement 4% de l'électricité totale aux États-Unis, un chiffre qui pourrait grimper à 9% d'ici 2030. Face à cette soif d'énergie insatiable, les géants du numérique sont prêts à tout. Microsoft vient ainsi de signer un accord avec Constellation Energy pour relancer un réacteur nucléaire sur Three Mile Island et alimenter ses data centers.

L'essor des startups de l'efficacité énergétique

Dans ce contexte, de nombreuses startups se lancent à l'assaut du problème, avec des solutions innovantes pour rendre les data centers plus efficaces et durables. Certaines, comme Incooling ou Submer, développent des technologies de refroidissement permettant de réduire la chaleur dégagée par les serveurs. D'autres, à l'image de Phaidra, misent sur des logiciels d'optimisation pour gérer plus intelligemment le refroidissement. Des approches radicalement nouvelles émergent également, de la construction de micro-réseaux électriques flexibles (Verrus) à l'utilisation d'eau chaude pressurisée en lieu et place du gaz naturel (Sage Geosystems).

Nous avons vu une entreprise qui construit des data centers dans l'espace, cela montre l'étendue des possibilités explorées.

– Sophie Bakalar, partner chez Collab Fund

Les obstacles à l'adoption des technologies innovantes

Malgré cet écosystème foisonnant, l'adoption à grande échelle des solutions développées par les startups reste un défi. Pour Francis O'Sullivan, directeur chez S2G Ventures, la rapidité de croissance du secteur pourrait paradoxalement freiner les ardeurs des data centers lorsqu'il s'agit de tester de nouvelles technologies :

Les data centers sont des actifs extrêmement coûteux, des installations de plusieurs milliards de dollars. Ils doivent fonctionner à tout prix, il n'y a pas de place pour l'expérimentation.

– Francis O'Sullivan, S2G Ventures

La concentration du marché aux mains de quelques mastodontes comme Amazon, Google ou Microsoft ne facilite pas non plus la tâche des startups. Pour Kristian Branaes, partner chez Transition, il est très difficile de bâtir une entreprise à l'échelle uniquement en vendant à ces géants qui pratiquent des politiques d'achat sans pitié.

L'espoir porté par la réglementation

Pourtant, plusieurs signaux laissent entrevoir une adoption croissante des technologies vertes dans les data centers. En Europe comme dans certains États américains à forte densité de data centers (Virginie), des réglementations se profilent pour encadrer leur consommation énergétique et leurs émissions. Tôt ou tard, les géants du cloud devront se mettre en conformité, ouvrant la voie à un déploiement massif des solutions les plus prometteuses.

Helena Samodurova, co-fondatrice d'Incooling, en fait l'expérience au quotidien. Lancée il y a 6 ans, bien avant la frénésie actuelle autour de l'IA, sa startup de refroidissement pour data centers a vu la demande exploser récemment, sous l'effet conjugué du boom des IA et d'une prise de conscience croissante des enjeux de durabilité :

Il y a encore 6 ans, nous devions expliquer ce qu'était un data center. Aujourd'hui, les clients et investisseurs viennent nous chercher.

– Helena Samodurova, co-fondatrice d'Incooling

Alors que certains défis technologiques semblent encore lointains (construire des data centers dans l'espace!), d'autres leviers existent pour verdir ces infrastructures essentielles. Francis O'Sullivan évoque par exemple l'importance d'optimiser l'approvisionnement en énergie des data centers et de s'assurer que les réseaux électriques pourront supporter une telle charge.

La route est encore longue avant de voir émerger des data centers 100% durables, mais une chose est sûre : avec l'explosion des besoins en IA, l'innovation ira crescendo pour concilier puissance de calcul et sobriété énergétique. Les startups les plus agiles, proches du terrain et orientées vers des solutions pragmatiques, ont un rôle crucial à jouer pour accélérer cette transformation. Dans cette course contre la montre pour verdir le numérique, tous les acteurs sont mobilisés. L'avenir de notre société digitale en dépend.