SpaceX Réussit à Capturer sa Fusée Starship de Retour au Sol
L'entreprise aérospatiale SpaceX vient de franchir une étape cruciale dans le développement de son véhicule spatial révolutionnaire Starship. Lors du cinquième vol d'essai de ce mastodonte de près de 120 mètres de haut, non seulement la fusée a décollé avec succès, mais pour la première fois, le booster Super Heavy est revenu au site de lancement où il a été capturé par deux bras robotiques surdimensionnés surnommés "chopsticks".
Cette prouesse technique ouvre la voie à une réutilisation rapide de l'ensemble du véhicule Starship, une condition essentielle pour concrétiser les ambitions de SpaceX : rendre la vie multiplanétaire et plus immédiatement, jouer un rôle central dans le programme Artemis de la NASA qui vise à ramener des humains sur la Lune.
Un exploit inédit dans l'histoire de l'astronautique
Si les atterrissages de boosters Falcon 9 sur des barges autonomes sont devenus routiniers pour SpaceX, la capture d'un booster Super Heavy directement sur son pas de tir est, selon les propres mots de l'entreprise, "singulièrement nouvelle dans l'histoire des fusées".
Environ 3 minutes après son décollage, le booster s'est séparé du vaisseau Starship et a entamé son retour vers la Terre. Il a alors ralenti jusqu'à se mettre en vol stationnaire pour se positionner délicatement entre les deux bras "chopsticks" attachés à la tour de lancement. Une fois le booster immobilisé, les bras se sont refermés pour le maintenir en place après l'arrêt de ses moteurs.
Des milliers de critères à remplir
SpaceX a souligné que "des milliers" de critères démontrant le bon fonctionnement des systèmes du véhicule et du pas de tir devaient être remplis pour que cette tentative de capture puisse avoir lieu. Cet essai est intervenu un peu plus tôt que prévu, la FAA (Federal Aviation Administration) ayant précédemment indiqué qu'elle ne prévoyait pas de délivrer une licence de lancement modifiée avant fin novembre.
La FAA a déterminé que SpaceX a satisfait à toutes les exigences en matière de sécurité, d'environnement et autres pour le vol d'essai suborbital.
Déclaration de la FAA
L'autorisation couvre également le prochain vol d'essai, les modifications demandées par SpaceX étant considérées dans le champ de ce qui a déjà été analysé.
Des améliorations constantes de Starship
En attendant le feu vert des autorités, les ingénieurs de SpaceX n'ont pas chômé ces derniers mois :
- Nombreux tests sur la tour de lancement
- Remplacement complet du système de protection thermique de la fusée
- Mise à jour du logiciel pour la rentrée atmosphérique
Cette semaine, des tests de chargement de carburant et du système de déluge d'eau, destiné à protéger le pas de tir des puissantes flammes des 33 moteurs Raptor du booster, ont été menés.
Prochaine étape : le retour de l'étage supérieur
Pour les prochains lancements d'essai, SpaceX prévoit de faire revenir l'étage supérieur Starship jusqu'au site de lancement. À terme, l'entreprise veut démontrer les techniques fondamentales de la conception entièrement et rapidement réutilisable de Starship.
En continuant à pousser notre matériel dans un environnement de vol, et en le faisant de la manière la plus sûre et la plus fréquente possible, nous mettrons rapidement Starship en service et révolutionnerons la capacité de l'humanité à accéder à l'espace.
Communiqué de SpaceX
Ce vol d'essai réussi rapproche SpaceX de son objectif ultime : établir une présence humaine durable sur Mars. Mais avant cela, Starship devra prouver sa fiabilité pour des missions lunaires dans le cadre du programme Artemis de la NASA. Si le développement se poursuit à ce rythme, nul doute que nous entendrons encore beaucoup parler de cette fusée révolutionnaire dans les mois et années à venir.
