L’évolution animale révélée par une découverte surprenante
Imaginez que vous marchez dans l'immensité aride et silencieuse d'un désert australien. Soudain, sous vos pieds, une découverte extraordinaire : de nombreux fossiles vieux de plus d'un demi-milliard d'années, témoins d'une époque révolue où la vie complexe émergeait à peine dans les océans. C'est exactement ce qui est arrivé à une équipe de chercheurs dans le parc national de Nilpena Ediacara, en Australie-Méridionale. Leur trouvaille, un animal marin fossilisé baptisé Quaestio simpsonorum, nous en dit long sur un moment charnière de l'évolution.
Quaestio, un "Roomba des mers" préhistorique
Quaestio simpsonorum, dont la taille avoisine celle d'une main, présente une forme ovale avec une mystérieuse indentation en forme de point d'interrogation en son centre. Mais le plus fascinant est ailleurs : contrairement aux espèces de l'Édiacarien connues jusqu'ici, son corps possède clairement une symétrie bilatérale, c'est-à-dire un côté gauche et un côté droit distincts.
Selon les scientifiques, ce petit animal marin ressemblait à un Roomba, ces robots aspirateurs autonomes. Il se déplaçait sur les fonds marins en aspirant les algues et bactéries microscopiques, comme en témoignent les traces fossiles découvertes.
Ce fossile est vraiment excitant car il présente une symétrie bilatérale avec toutefois un élément asymétrique en forme de point d'interrogation. Cette organisation indique un certain niveau de complexité génétique.
explique Mary Droser, professeure à l'Université de Californie.
Les origines de la vie complexe
L'époque de l'Édiacarien, qui s'étend de 635 à 538 millions d'années avant notre ère, marque l'apparition des premiers animaux complexes. Mais les fossiles de ces organismes à corps mou sont extrêmement rares. Le site de Nilpena Ediacara, considéré comme l'épicentre mondial de la diversité et de l'abondance de cette faune, offre donc une fenêtre unique sur les prémices de la vie telle que nous la connaissons.
C'est incroyablement instructif en termes d'histoire du déploiement de la vie animale sur Terre. En étudiant les fossiles, on peut voir comment les animaux évoluent et quels processus provoquent leur extinction, que ce soit le changement climatique ou le manque d'oxygène.
souligne Mary Droser
Une clé pour comprendre l'évolution
Au-delà d'un simple cliché du passé, Quaestio nous renseigne sur le rôle crucial qu'a joué la génétique dans la transition des organismes unicellulaires vers les animaux complexes. La symétrie bilatérale, caractéristique de la grande majorité des espèces actuelles, serait apparue à cette époque charnière.
Déterminer les expressions génétiques nécessaires pour construire ces formes fournit une nouvelle méthode pour évaluer les mécanismes responsables des débuts de la vie complexe sur cette planète.
explique Scott Evans, professeur adjoint de géologie à l'Université d'État de Floride.
Ainsi, Quaestio n'est pas une simple curiosité paléontologique, mais une véritable clé pour comprendre un moment décisif de l'histoire de la vie. En disséquant les indices laissés par ce lointain cousin, la science lève peu à peu le voile sur les processus complexes qui ont façonné le monde vivant jusqu'à nous.
