Amazon mise sur le nucléaire avec X-Energy et des petits réacteurs
Dans un virage stratégique marquant, le géant de l'e-commerce et du cloud Amazon vient d'annoncer une série d'investissements majeurs dans l'énergie nucléaire. Le mastodonte de la tech emboîte ainsi le pas à Microsoft et Google, qui avaient déjà fait part de leur intérêt pour cette filière en promettant d'acheter de l'électricité nucléaire à long terme pour alimenter leurs data centers.
Amazon dévoile un triptyque d'accords, dont une prise de participation dans la jeune pousse X-Energy, ainsi que deux partenariats de développement visant à déployer environ 300 mégawatts de capacité de production dans le Nord-Ouest Pacifique et en Virginie, deux hubs névralgiques pour ses centres de données.
Le pari des petits réacteurs modulaires
Ces projets misent sur la technologie émergente des petits réacteurs modulaires (PRM). Bien que moins puissants que les centrales nucléaires actuelles, ils compenseraient par une construction plus rapide et économique selon leurs promoteurs. Amazon table sur une mise en service au début des années 2030.
Un consortium et un partenaire de poids
Dans le Nord-Ouest Pacifique, l'accord avec le consortium d'entreprises de services publics Energy Northwest soutient la construction de quatre PRM totalisant environ 320 mégawatts. Un potentiel d'extension future pourrait porter la capacité à 960 mégawatts, de quoi alimenter environ un million de foyers.
En Virginie, Amazon et le fournisseur d'électricité Dominion Energy vont « explorer le développement » de 300 mégawatts de PRM près de la centrale nucléaire de North Anna, située entre Washington D.C. et Richmond.
X-Energy, le partenaire technologique
Ces projets s'appuieront probablement sur la technologie de X-Energy, une startup de PRM basée à Rockville, dans le Maryland. Le Climate Pledge Fund d'Amazon mène un nouveau tour de table de 500 millions de dollars dans l'entreprise. Celle-ci totalise désormais 885 millions de dollars levés.
X-Energy développe des réacteurs refroidis à l'hélium à haute température. Son modèle Xe-100 de 80 mégawatts utilise un combustible à particules TRISO, considéré comme plus sûr que la conception standard des réacteurs actuels.
X-Energy a pour ambition de déployer jusqu'à 5 000 mégawatts de nouvelle puissance nucléaire à travers les États-Unis d'ici 2039.
L'atome face aux renouvelables et à la fusion
Ces investissements apportent un nouveau souffle à la filière nucléaire, confrontée aux progrès de la fusion et à la baisse des coûts du solaire et de l'éolien. Néanmoins, les nouveaux concepts de réacteurs restent à prouver commercialement. Leur horizon de déploiement les met en concurrence frontale avec d'autres sources décarbonées toujours plus compétitives.
L'engagement d'Amazon marque un tournant stratégique, misant sur l'atome pour verdir ses activités énergivores. Reste à transformer l'essai des petits réacteurs pour accompagner la transition énergétique à grande échelle. La course à la décarbonation est plus que jamais lancée.
