Intel et AMD s’allient pour défendre l’architecture x86

Les géants des semi-conducteurs Intel et AMD, rivaux de longue date, ont décidé d'unir leurs forces face à un ennemi commun : la montée en puissance inexorable de l'architecture ARM. Déjà dominante sur le marché des smartphones et tablettes, ARM gagne désormais du terrain sur les ordinateurs personnels et serveurs, menaçant la suprématie d'Intel et AMD dans ces domaines.

Pour contrer cette menace, les deux firmes américaines ont annoncé la création d'un groupe consultatif rassemblant leurs principaux partenaires de l'écosystème x86. L'objectif est clair : faire évoluer cette architecture vieille de 40 ans pour lui redonner l'avantage compétitif face à ARM. Un défi de taille, mais essentiel pour la survie d'Intel, AMD et de tout un pan de l'industrie informatique.

Un groupe consultatif pour défendre l'écosystème x86

L'annonce de cette alliance inédite a eu lieu le 15 octobre lors de l'événement Lenovo Tech World. Pat Gelsinger, CEO d'Intel, et Lisa Su, présidente et CEO d'AMD, étaient présents côte à côte pour officialiser la création du "x86 Ecosystem Advisory Group". Cette entité rassemble dix entreprises partenaires majeures :

• Broadcom
• Dell
• Google
• Hewlett Packard Enterprise
• HP Inc.
• Lenovo
• Meta
• Microsoft
• Oracle
• Red Hat

Deux personnalités emblématiques du monde technologique siégeront également dans ce groupe à titre personnel : Linus Torvalds, créateur de Linux et Git, et Tim Sweeney, fondateur d'Epic Games. Leur présence apporte une caution à la fois technique et industrielle à cette initiative.

Renforcer l'interopérabilité et faire évoluer l'architecture

Concrètement, ce groupe consultatif aura deux missions principales. D'une part, renforcer l'interopérabilité des plateformes d'Intel et AMD pour les rendre plus attractives auprès des développeurs. D'autre part, faire évoluer l'architecture x86 elle-même, y compris au niveau du jeu d'instructions, pour répondre aux besoins actuels et futurs.

Si rien de concret n'a encore été annoncé, la fusion des stacks logiciels des deux entreprises semble être une piste évidente. Une alliance dans le domaine des GPU (regroupant OneAPI d'Intel et ROCm d'AMD) serait également logique pour contrer la domination de Nvidia et son écosystème CUDA. Mais c'est un autre sujet.

ARM, la menace venue des smartphones

L'essor d'ARM met sous pression l'architecture x86 comme jamais auparavant. Après avoir conquis les smartphones et tablettes, les processeurs ARM s'attaquent désormais aux PC et serveurs, terrain de jeu historique d'Intel et AMD. Plusieurs facteurs expliquent ce succès :

• Les processeurs ARM sont généralement plus économes en énergie
• Leur architecture est plus simple et moins coûteuse à produire
• ARM licencie ses designs à de nombreux fabricants, stimulant l'innovation
• Apple a basculé ses Mac sur des puces maison basées sur ARM

Face à cette concurrence, Intel et AMD n'ont d'autre choix que de contre-attaquer. Leur alliance au sein du groupe consultatif x86 est un premier pas important. Mais il faudra plus que des annonces pour enrayer la dynamique d'ARM.

40 ans de règne sans partage

Pendant quatre décennies, Intel et AMD ont régné en maîtres quasi-absolus sur le monde du calcul informatique grâce à l'architecture x86. Inventée par Intel en 1978 pour son processeur 8086, elle a connu de nombreuses évolutions tout en conservant une compatibilité ascendante.

Malgré une domination écrasante, Intel a accordé une licence x86 à AMD dans les années 80 pour échapper aux accusations de monopole. Cette décision a permis l'émergence d'un duopole vertueux, où la concurrence entre les deux firmes a stimulé l'innovation au bénéfice de tout le secteur.

Même si nous sommes concurrents, nous avons beaucoup collaboré par le passé sur des standards comme PCI, PCIe, ACPI ou USB. Avec ce groupe consultatif, nous franchissons une étape supplémentaire.

- Pat Gelsinger, CEO d'Intel

Vers une convergence des écosystèmes ?

Au-delà des processeurs en eux-mêmes, Intel et AMD ont développé des écosystèmes logiciels distincts autour de x86. D'un côté Intel avec sa plateforme OneAPI et sa galaxie d'outils. De l'autre, AMD qui s'appuie sur l'open source avec des briques comme ROCm.

Si le groupe consultatif n'a pas vocation à fusionner ces environnements, il pourrait œuvrer à les faire converger sur certains points clés. L'objectif serait de simplifier la vie des développeurs en uniformisant les outils, les bibliothèques ou les langages supportés.

Il s'agit là d'un véritable défi compte tenu de la sophistication de ces écosystèmes. Mais c'est aussi une condition essentielle pour qu'Intel et AMD restent des acteurs incontournables du calcul informatique pour les décennies à venir. Réussiront-ils leur pari ? L'avenir nous le dira.