Microsoft pourrait acquérir une part substantielle d’OpenAI

Les négociations entre Microsoft et OpenAI pour déterminer la part que le géant technologique détiendra dans la startup spécialisée en intelligence artificielle battent leur plein, alors qu'approche l'échéance de sa transformation en société à but lucratif. Avec près de 14 milliards de dollars investis par Microsoft, les enjeux sont colossaux. Quelle part du gâteau Microsoft pourra-t-il s'adjuger ?

Microsoft et OpenAI : un mariage annoncé

Depuis plusieurs années, Microsoft mise gros sur OpenAI. Le mastodonte de Redmond a en effet injecté pas moins de 14 milliards de dollars dans la pépite fondée par Sam Altman et Elon Musk. Une somme faramineuse qui témoigne de l'intérêt stratégique que représente OpenAI pour Microsoft, notamment pour concurrencer Google sur le terrain de l'IA.

Alors qu'OpenAI s'apprête à franchir une étape décisive en se muant en entreprise à but lucratif, la question de la répartition du capital est sur toutes les lèvres. Microsoft lorgne une part conséquente du gâteau, au regard de son engagement financier. Mais Sam Altman et les salariés d'OpenAI entendent bien, eux aussi, obtenir leur dû.

OpenAI est actuellement la deuxième startup la mieux valorisée aux États-Unis, juste derrière SpaceX.

– The Wall Street Journal

Combien pour Microsoft ?

Bien malin celui qui peut prédire le résultat des âpres discussions en cours entre les deux parties. Elles ont chacune missionné des banques d'affaires pour les épauler dans cette délicate négociation. Car au-delà du pourcentage du capital qui reviendra à Microsoft, d'autres points cruciaux restent en suspens :

• La part réservée à Sam Altman et aux employés d'OpenAI
• Les droits de gouvernance spécifiques octroyés à Microsoft
• Le statut et le rôle de la composante à but non lucratif qui détiendra des parts

Un véritable puzzle dont l'assemblage nécessitera un doigté certain. Microsoft dispose certes d'un levier de taille avec ses dollars, mais OpenAI n'a pas dit son dernier mot. La jeune pousse valorisée 29 milliards de dollars en 2023 entend rester maître de son destin.

L'équilibre des pouvoirs en question

Au-delà de l'aspect financier, c'est le degré de contrôle et d'influence de Microsoft sur la gouvernance et la stratégie d'OpenAI qui est en jeu. Sam Altman et son équipe tiennent à préserver l'indépendance et l'agilité qui ont fait leur succès. Accepter une participation trop importante de Microsoft, assortie de droits étendus, reviendrait à se placer sous tutelle.

OpenAI argue également que son modèle hybride associant but lucratif et mission d'intérêt général est une force qu'il faut préserver. Une structure qu'il faut impérativement protéger dans les statuts de la nouvelle entité. Pas simple de ménager la chèvre et le chou...

Le retour attendu de Greg Brockman

Dans ce bras de fer qui s'annonce, OpenAI devrait prochainement récupérer l'un de ses meilleurs atouts : son président Greg Brockman. En congé sabbatique depuis plusieurs mois, celui-ci s'apprêterait à revenir aux affaires dès novembre. Un renfort de poids dans les négociations à venir.

Greg possède une fine connaissance de Microsoft pour y avoir travaillé comme stagiaire. Son retour peut changer la donne.

- Une source proche du dossier

Les prochains mois décisifs

Microsoft et OpenAI ont donc moins de deux ans pour trouver un terrain d'entente. Si l'issue semble incertaine, une chose est sûre : aucune des deux parties n'a intérêt à voir les discussions échouer. Microsoft a trop investi pour se retirer sans gains substantiels. Quant à OpenAI, trouver un terrain d'entente avec le géant de Redmond lui permettrait de franchir une étape majeure de son développement.

Les prochains mois s'annoncent décisifs et promettent des rebondissements. Microsoft parviendra-t-il à obtenir la part du lion, lui assurant le contrôle de ce joyau technologique ? Ou Sam Altman réussira-t-il à préserver l'indépendance et l'identité d'OpenAI, au risque de froisser son généreux mécène ? Réponse d'ici 2024.