Boston Dynamics et Toyota s’unissent pour faire évoluer Atlas
Imaginez un monde où les robots humanoïdes font partie intégrante de notre quotidien, nous assistant dans une multitude de tâches avec une dextérité et une adaptabilité remarquables. Ce futur fascinant pourrait bien se concrétiser plus rapidement que prévu grâce à une collaboration inédite entre deux géants de la robotique et de l'intelligence artificielle : Boston Dynamics et Toyota Research Institute (TRI).
Le mariage de l'hardware et du software robotique
Boston Dynamics n'est plus à présenter dans le domaine de la robotique. Leur robot humanoïde Atlas a marqué les esprits avec ses prouesses gymniques et son agilité hors du commun. Mais aussi impressionnant soit-il, Atlas reste avant tout une plateforme de recherche dont le potentiel applicatif dépend grandement des avancées logicielles.
C'est là qu'intervient Toyota Research Institute. Les équipes de TRI ont mis au point un système d'apprentissage par intelligence artificielle baptisé "Large Behavior Model" (LBM), permettant aux robots d'apprendre de façon accélérée des comportements complexes à partir de données de démonstration fournies par des pilotes humains.
Le mariage entre le savoir-faire de Boston Dynamics en termes de matériel robotique et l'expertise de TRI dans le domaine des algorithmes d'IA promet de faire franchir un cap majeur à Atlas et aux robots humanoïdes en général. Robert Playter, CEO de Boston Dynamics, se félicite de ce partenariat :
Il n'y a jamais eu de moment plus excitant pour l'industrie de la robotique, et nous sommes impatients de travailler avec TRI pour accélérer le développement des robots humanoïdes polyvalents.
Robert Playter, CEO de Boston Dynamics
Apprendre comme un humain
L'approche LBM développée par TRI s'inspire de la façon dont les humains apprennent. Grâce à un système de téléprésence, un opérateur humain peut "piloter" le robot pour lui montrer comment effectuer une tâche, comme préparer un repas ou ranger des objets. Des capteurs haptiques permettent même au robot de ressentir ce que perçoit l'humain.
Ces démonstrations, répétées des centaines de fois, permettent au système d'IA d'analyser les mouvements et de comprendre ce qui définit un succès ou un échec. Il peut ensuite générer des millions de simulations pour perfectionner son approche de façon autonome.
En quelques mois, les équipes de TRI ont ainsi pu apprendre à des bras robotiques plus de 60 comportements complexes, de la vaisselle au pliage de linge. Gill Pratt, CEO de TRI, voit dans ce projet avec Atlas un tournant majeur :
Les progrès récents en IA et en apprentissage machine offrent un potentiel énorme pour faire progresser l'intelligence physique. Pouvoir déployer la technologie state-of-the-art de TRI sur le matériel de Boston Dynamics est un game changer pour chacune de nos organisations.
Gill Pratt, CEO de Toyota Research Institute
Un Atlas plus souple et polyvalent
Le nouvel Atlas présenté par Boston Dynamics fin 2023 marque déjà une évolution significative par rapport à son prédécesseur hydraulique. Bien que perdant un peu en puissance brute, il gagne en souplesse et en agilité grâce à des articulations inédites lui permettant des mouvements plus naturels et polyvalents.
En dotant ce nouveau corps de la "conscience comportementale" développée par le système LBM de TRI, Atlas devrait grandement gagner en autonomie et en capacité d'adaptation pour réaliser des tâches variées dans des environnements non-structurés.
Reste à savoir si Boston Dynamics envisage de faire évoluer Atlas vers un produit commercialisable ou de continuer à l'utiliser comme plateforme de recherche. Le graal serait de pouvoir déployer des flottes de robots humanoïdes capables d'apprendre en continu et de façon collective, à la manière de la conduite autonome de Tesla qui se perfectionne en accumulant des millions de kilomètres parcourus dans le monde réel.
A la conquête du marché prometteur des robots humanoïdes
L'émergence d'un marché des robots humanoïdes soulève de nombreuses questions et défis, à commencer par l'acceptabilité sociale et éthique de ces machines amenées à évoluer dans nos espaces de vie et de travail. Mais les avantages potentiels sont immenses, notamment pour assister les personnes dépendantes ou réaliser des tâches pénibles ou dangereuses.
De nombreuses entreprises, de Toyota à Tesla en passant par Figure, Agility Robotics ou Sanctuary AI, sont déjà positionnées sur ce créneau très prometteur. La course est lancée pour mettre au point les algorithmes d'IA les plus performants pour rendre ces robots aussi habiles et intelligents que possible.
Dans ce contexte, le rapprochement entre Boston Dynamics et Toyota Research Institute autour d'Atlas constitue un signal fort. En combinant le meilleur des deux mondes, ces pionniers pourraient bien accélérer l'avènement d'une nouvelle ère de la robotique au service de l'humain. Un futur à la fois fascinant et vertigineux, dont les premières briques se construisent sous nos yeux.
