SpaceX Prépare des Tests de Ravitaillement en Orbite pour 2025
SpaceX, la compagnie spatiale d'Elon Musk, est sur le point de franchir un nouveau cap dans la conquête spatiale. Dès mars 2025, l'entreprise prévoit de réaliser un test crucial : le ravitaillement en carburant d'un Starship en orbite par un autre Starship. Cette prouesse technologique ouvrira la voie à des missions lunaires habitées et à l'exploration de destinations plus lointaines dans le système solaire.
Une étape clé pour les ambitions lunaires de la NASA
La démonstration de ravitaillement orbital est une condition sine qua non pour que SpaceX puisse envoyer des astronautes sur la Lune dans le cadre du programme Artemis de la NASA. L'agence spatiale américaine a en effet attribué à SpaceX un contrat de 4,05 milliards de dollars pour développer deux Starships adaptés au transport d'équipages.
Le premier de ces vaisseaux, baptisé Human Landing System (HLS), devra déposer des astronautes sur le sol lunaire d'ici septembre 2026, une première depuis les missions Apollo. Mais avant cela, SpaceX doit prouver sa capacité à ravitailler ses engins spatiaux directement en orbite, une manœuvre indispensable pour mener à bien des missions de longue durée vers la Lune ou Mars.
Un changement de paradigme pour les lancements spatiaux
Le ravitaillement en orbite est un véritable changement de paradigme dans le domaine spatial. Actuellement, les fusées ne peuvent emporter qu'une quantité limitée de carburant, ce qui restreint considérablement la portée et la durée des missions. En rendant possible le ravitaillement en orbite, SpaceX ouvre de nouvelles perspectives pour l'exploration du système solaire.
Une fois que vous avez fait cela, vous avez vraiment ouvert la possibilité de déplacer des quantités massives de charge utile et de fret en dehors de la sphère terrestre. Si vous pouvez avoir un Starship avec une agrégation de propergol, ce sera la prochaine étape pour faire une démonstration non habitée.
– Kent Chojnacki, responsable adjoint du programme HLS de la NASA
Une approche radicalement différente de celle du SLS
La NASA a adopté une approche totalement différente avec SpaceX par rapport à son propre programme de fusée géante SLS (Space Launch System). Alors que le SLS a été développé selon un modèle traditionnel par de grands groupes aérospatiaux, avec des coûts et des délais importants, SpaceX opère selon un contrat à prix fixe avec seulement 27 exigences systèmes pour le HLS.
Cette flexibilité permet à SpaceX d'avancer rapidement et d'apporter des innovations de rupture comme la réutilisabilité et le ravitaillement en orbite. Le succès du test de ravitaillement prévu en 2025 sera donc scruté de près, car il pourrait bien annoncer une nouvelle ère pour l'exploration spatiale et donner un avantage décisif à SpaceX sur ses concurrents.
Les défis techniques à surmonter
Malgré l'optimisme affiché par SpaceX et la NASA, le ravitaillement en orbite reste un défi technique de taille. Il faudra réussir à connecter deux Starships en orbite, transférer du carburant cryogénique à très basse température entre les engins, le tout dans l'environnement impitoyable de l'espace.
SpaceX peut néanmoins s'appuyer sur son expérience des vols de Starship et de la récupération des boosters Super Heavy. La compagnie a déjà réussi à rattraper un booster en vol à l'aide de bras mécaniques surnommés "chopsticks", une manœuvre qui s'apparente au ravitaillement orbital.
Vers des vols habités dès 2026 ?
Si le test de ravitaillement est concluant, SpaceX aura fait la démonstration d'une capacité inédite qui lui ouvrira les portes du système solaire. La NASA pourra alors envisager sereinement d'envoyer des astronautes vers la Lune à bord d'un Starship dès septembre 2026.
- Entre-temps, plusieurs étapes cruciales devront être franchies :
- SpaceX devra réussir un vol orbital complet du Starship
- Le vaisseau devra être qualifié pour le transport d'équipage
- Des tests d'amerrissage et de récupération en mer seront nécessaires
En parallèle, SpaceX continue de travailler avec les astronautes de la NASA pour peaufiner le design intérieur du Starship. Des maquettes grandeur nature de la cabine, des quartiers de l'équipage et du laboratoire sont en cours de construction à Boca Chica, au Texas, là où sont assemblés les prototypes du vaisseau.
Malgré l'ampleur du défi, SpaceX semble en bonne voie pour tenir son calendrier et marquer l'histoire spatiale. Le test de ravitaillement orbital de 2025 sera à coup sûr un moment clé à surveiller de près, car il pourrait bien déterminer qui, de SpaceX ou des agences spatiales traditionnelles, écrira le prochain chapitre de l'exploration du système solaire.
