Les pythons birmans dévorent des proies plus grosses que prévu
Imaginez un serpent capable d'avaler un animal presque aussi gros que lui... C'est pourtant ce que révèle une nouvelle étude sur les étonnantes capacités d'ingestion des pythons birmans, ces serpents constricteurs originaires d'Asie qui ont envahi la Floride depuis quelques décennies. Les chercheurs ont découvert que leurs mâchoires pouvaient s'ouvrir bien plus grand qu'on ne le pensait, leur permettant d'engloutir des proies représentant jusqu'à deux tiers de leur propre poids !
Des serpents aux capacités hors-normes
Contrairement à une idée reçue, les pythons ne "déboîtent" pas leur mâchoire pour avaler de grosses proies. En réalité, la peau très extensible autour de leur gueule et leurs os mandibulaires non fusionnés leur permettent d'ouvrir la bouche extrêmement grand, pour gober leurs victimes en entier. Le diamètre maximal de leur gueule ouverte, appelé "ouverture maximale", détermine la taille des animaux qu'ils peuvent ingérer.
Bruce Jayne, auteur principal de l'étude menée à l'Université de Cincinnati, a examiné trois des plus grands pythons birmans capturés en Floride, mesurant entre 4,6 et 5,8 mètres de long. Les chercheurs ont constaté que ces serpents géants pouvaient ouvrir la gueule jusqu'à 26 cm de diamètre, soit 18% de plus que le précédent record connu de 22 cm. Cela représente une surface d'ouverture 40% supérieure à ce que l'on pensait possible !
Des proies démesurées au menu
Pour vous donner une idée, le plus grand python étudié avait une circonférence de gueule de plus de 81 cm une fois ouverte au maximum. Autrement dit, si vous portez un pantalon taille 32, vous pourriez rentrer dedans comme dans un sac de couchage ! Pas de panique cependant : les attaques sur les humains sont extrêmement rares, et le serpent ne pourrait de toute façon pas aller au-delà des épaules.
Les pythons birmans profitent néanmoins pleinement de cette capacité exceptionnelle pour engloutir de très gros animaux. Le plus petit des spécimens étudiés, mesurant pourtant 4,6 mètres de long, a été capturé en train de dévorer un cerf de 35 kg, soit les deux tiers de son propre poids ! Un exploit rendu possible par une gueule pouvant atteindre 93% de sa surface maximale d'ouverture.
Il est presque certain que nous n'avons pas encore capturé le plus grand python birman de Floride. Il semble donc tout à fait plausible qu'un spécimen record avec une gueule de 30 cm puisse manger un cerf de 54 kg.
Bruce Jayne, auteur principal de l'étude
Une menace pour les écosystèmes locaux
Au-delà de la prouesse anatomique, cette étude soulève surtout des inquiétudes quant à l'impact écologique de ces serpents invasifs en Floride. Leur appétit gargantuesque pour de grands animaux leur donne en effet une influence disproportionnée sur les écosystèmes qu'ils colonisent.
Originaires d'Asie du Sud-Est, les pythons birmans ont été introduits par l'Homme en Floride où ils prolifèrent depuis les années 1980, en l'absence de prédateurs naturels. Ils font des ravages dans la faune locale, décimant des espèces comme les lapins, les ratons laveurs ou les opossums. Leur expansion rapide à travers la région suscite de vives préoccupations chez les écologistes.
Cette nouvelle étude, publiée dans la revue Reptiles & Amphibians, apporte un éclairage supplémentaire sur les incroyables capacités de ces envahisseurs. Elle aidera les biologistes à mieux évaluer et anticiper leur impact sur la biodiversité locale à mesure qu'ils étendent leur territoire. Un défi majeur pour la préservation des fragiles écosystèmes de Floride face à ces redoutables prédateurs venus d'ailleurs.
