Pythons Burmeses: Des Capacités d’Ingestion Insoupçonnées
Imaginez pouvoir enfiler un pantalon taille 32 comme un sac de couchage. C'est l'équivalent de ce que les plus gros pythons burmeses capturés récemment en Floride sont capables d'avaler, selon une étude qui repousse les limites connues des prouesses alimentaires de ces serpents constricteurs géants.
Des pythons aux mâchoires ultra-extensibles
Contrairement aux croyances populaires, les pythons ne disloquent pas leur mâchoire pour engloutir de grosses proies. Ils possèdent en réalité une peau super élastique et des os de la mâchoire inférieure non fusionnés, ce qui leur permet d'ouvrir la gueule suffisamment grand pour accommoder un gros repas, comme l'explique Bruce Jayne, auteur principal de l'étude :
Le diamètre de la gueule ouverte, ou "ouverture maximale", est le facteur décisif pour déterminer la taille des proies qu'un python peut manger.
Bruce Jayne, Université de Cincinnati
Les chercheurs ont étudié trois des plus gros pythons burmeses attrapés en Floride, mesurant entre 4,6 et 5,8 mètres de long. Le plus grand spécimen, un record, présentait une ouverture maximale de 26 cm de diamètre, soit 18% plus large que le record précédent ! Cela représente une augmentation colossale de 40% de la surface totale de la gueule.
Un petit creux pour un cerf de 35 kg
Le plus "petit" des trois pythons étudiés, un modeste serpent de 4,6 mètres, a été capturé en plein repas, alors qu'il était en train d'avaler un cerf de 35 kg ! Cela représente les deux tiers de sa propre masse et 93% de sa capacité d'ingestion maximale. Selon Bruce Jayne, il est presque certain que le plus gros python de Floride n'a pas encore été attrapé, et un spécimen record avec une ouverture de gueule de 30 cm pourrait théoriquement engloutir un cerf de 54 kg !
L'appétit gargantuesque des pythons menace les écosystèmes
Loin d'être anecdotiques, ces découvertes permettent de mieux comprendre l'impact écologique démesuré que les pythons burmeses, une espèce invasive, ont sur les écosystèmes de Floride. Leur appétit pour de grosses proies leur confère une influence disproportionnée sur la dynamique des populations animales locales.
Bien que les attaques sur les humains soient extrêmement rares, la propagation de ces serpents constricteurs géants pourrait gravement perturber l'équilibre naturel à mesure qu'ils étendent leur aire de répartition. Des efforts de contrôle sont déployés, mais l'éradication totale semble improbable. Mieux comprendre leur biologie et leur comportement est crucial pour anticiper et limiter leur impact.
Cette étude fascinante, parue dans la revue Reptiles & Amphibians, repousse les limites de ce que l'on pensait possible en termes de gabarit de proies pour ces serpents. Elle souligne également les menaces que des espèces exotiques introduites, même jolies et captivantes, peuvent faire peser sur des écosystèmes entiers qui n'ont pas coévolué avec de tels prédateurs. Un rappel que chaque maillon compte dans l'équilibre fragile et complexe de la nature.
