Les défis réglementaires des géants de la tech dans le nucléaire
Dans un contexte où l'intelligence artificielle et le cloud computing font exploser la consommation d'énergie, les géants de la technologie comme Amazon, Meta et Microsoft parient gros sur l'énergie nucléaire pour sécuriser l'alimentation électrique de leurs data centers. Mais comme l'ont récemment découvert Amazon et Meta, ces paris sont loin d'être gagnés d'avance. Une série de décisions des régulateurs ont douché leurs espoirs de trouver une solution rapide à leurs besoins en électricité, montrant les défis de construire des data centers massifs sans d'abord verrouiller de nouvelles sources d'énergie.
Meta face à des obstacles inattendus
Meta, par exemple, prévoit de construire un data center dédié à l'IA à côté d'une centrale nucléaire déjà en service. Mais au fil de l'avancement du projet, les obstacles réglementaires ont commencé à s'accumuler. Selon un rapport du Financial Times, Mark Zuckerberg, le PDG de Meta, a confié au personnel lors d'une réunion que l'un des obstacles était l'observation d'une espèce rare d'abeille sur le terrain. De nombreuses populations d'abeilles sont actuellement fragiles, après des décennies d'exposition à une nouvelle génération de pesticides, entre autres facteurs de stress.
Amazon confronté à un refus de la FERC
Les plans d'Amazon ont également rencontré un écueil. L'entreprise prévoit de construire un nouveau data center hyperscale à côté de la centrale nucléaire de Susquehanna, en Pennsylvanie, et d'utiliser une part importante de son électricité. Mais la Federal Energy Regulatory Commission (FERC), qui supervise les réseaux d'électricité et de gaz naturel aux États-Unis, a voté le 1er novembre pour refuser l'extension d'un accord existant sur l'alimentation des data centers. Cette extension aurait permis à Amazon de se connecter directement à la centrale.
La FERC craignait que les autres clients ne subissent potentiellement une fiabilité réduite - baisses de tension ou coupures de courant - et des coûts plus élevés, car le data center détournerait une part importante de l'énorme centrale électrique loin du reste du réseau régional.
Ce ne sera probablement pas la dernière fois que la FERC se penchera sur la question de l'alimentation des data centers hyperscale : la commission a au moins huit autres demandes de colocation à examiner.
Les plans de Microsoft à Three Mile Island pour l'instant maintenus
Contrairement à ses concurrents, les projets de Microsoft de relancer un réacteur à Three Mile Island avancent pour le moment. Mais ces obstacles montrent bien que même si le nucléaire en soi n'est pas remis en cause, sécuriser l'alimentation électrique des data centers géants est un défi de taille. Trouver de nouvelles sources d'énergie fiables et abordables tout en respectant un cadre réglementaire de plus en plus complexe s'avère être un casse-tête pour les acteurs technologiques.
Une transition énergétique semée d'embûches
Alors que les géants de la tech cherchent des solutions pour décarboner leurs activités énergivores, le nucléaire apparaît comme une option séduisante. Mais comme le montrent les déboires d'Amazon et Meta, le chemin vers cette énergie décarbonée est parsemé d'obstacles réglementaires et environnementaux. Entre espèces protégées et stabilité du réseau électrique, les enjeux à concilier sont nombreux.
Cette situation illustre la complexité de la transition énergétique à grande échelle, en particulier pour des acteurs à la consommation électrique pharaonique comme les data centers. Trouver le bon équilibre entre approvisionnement fiable, coûts maîtrisés, respect de l'environnement et conformité réglementaire est un défi titanesque qui nécessitera certainement encore de nombreux ajustements.
Les prochains mois et années s'annoncent donc cruciaux pour déterminer comment les géants de la tech parviendront, ou non, à sécuriser l'alimentation électrique de leurs data centers dans un monde sous contrainte carbone. Une chose est sûre : le chemin sera long et semé d'embûches, même pour ces acteurs habitués à forcer leur destin.
