La Chute de TuSimple et sa Reconversion en Géant de l’IA Gaming

Imaginez une licorne des véhicules autonomes, valorisée à 8,5 milliards de dollars lors de son introduction en bourse, qui finit par cesser brutalement ses opérations de conduite autonome à peine trois ans plus tard. Puis qui opère un virage à 180 degrés pour se lancer dans le gaming et l'animation par IA, suscitant l'ire de ses actionnaires. C'est l'histoire incroyable mais vraie de TuSimple, startup américano-chinoise qui fait aujourd'hui l'objet d'une bataille juridique autour de transferts d'actifs suspects vers la Chine.

L'ascension fulgurante et la chute brutale de TuSimple

Fondée en 2015 par Mo Chen et Xiaodi Hou, TuSimple avait pour ambition de révolutionner le transport de marchandises avec sa technologie de camions autonomes. Après des débuts prometteurs et une levée de fonds de 1 milliard de dollars en 2021, la startup semblait promise à un bel avenir. Mais les choses se sont rapidement gâtées :

• Fin 2022, Xiaodi Hou est évincé de son poste de CEO suite à des désaccords stratégiques
• Début 2023, TuSimple commence à licencier massivement et arrête ses opérations de conduite autonome
• En janvier 2024, la société se retire de la bourse et annonce un pivot vers le gaming et l'animation par IA en Chine

Ce changement de cap radical, présenté comme une tentative de survivre en exploitant le potentiel de l'IA générative, a immédiatement suscité de vives réactions chez les actionnaires et anciens dirigeants.

Xiaodi Hou contre-attaque en justice

Xiaodi Hou, co-fondateur évincé, a saisi la justice californienne début novembre pour tenter de bloquer les transferts d'actifs de TuSimple vers la Chine. Selon lui :

TuSimple et ses dirigeants détournent les fonds des investisseurs américains pour financer des activités de gaming et d'animation par IA liées à Mo Chen en Chine, en violation des réglementations de la SEC.

– Xiaodi Hou dans sa déclaration au tribunal

Hou demande une injonction temporaire pour empêcher le transfert de dizaines de millions de dollars, s'appuyant sur des documents indiquant une augmentation suspecte de 150 millions de dollars des actifs enregistrés par deux filiales chinoises de TuSimple.

Une bataille juridique complexe

Si TuSimple n'est plus cotée en bourse depuis janvier 2024, elle reste enregistrée auprès de la SEC et doit respecter certaines obligations. Mais une fois les fonds transférés en Chine, les actionnaires américains n'auront plus aucun recours :

La fenêtre d'opportunité pour récupérer une partie de leurs pertes se referme. TuSimple navigue en eaux troubles du point de vue de la réglementation américaine.

– Un avocat spécialisé dans les litiges financiers

La SEC pourrait ouvrir une enquête si elle estime que TuSimple a induit ses actionnaires en erreur ou détourné des fonds. Mais prouver les allégations de Xiaodi Hou nécessitera un long travail d'investigation, le temps joue en faveur de Mo Chen et de son nouveau projet IA en Chine.

Les leçons d'une pivot à hauts risques

Au-delà d'un nouveau chapitre dans la saga des startups qui dérapent, l'affaire TuSimple illustre les immenses défis de la reconversion dans un secteur en plein boom comme l'IA générative :

• Décider d'un changement stratégique total est extrêmement risqué, surtout sous la pression
• Pivoter vers un domaine à la mode ne garantit pas le succès, mieux vaut miser sur ses forces
• Manquer de transparence envers ses actionnaires est le meilleur moyen de s'exposer à des poursuites
• Transférer ses actifs dans une juridiction étrangère soulève toujours des questions légitimes

Reste à voir si la justice donnera raison à Xiaodi Hou et si la SEC ouvrira une enquête approfondie. Une chose est sûre : les déboires de TuSimple serviront longtemps de cas d'école dans le monde impitoyable des startups technologiques.