Kairos Power : Feu vert pour ses petits réacteurs nucléaires innovants

Le monde de l'énergie nucléaire est en ébullition. La jeune pousse américaine Kairos Power vient en effet de franchir une étape décisive en obtenant le feu vert de la Nuclear Regulatory Commission (NRC) pour construire deux réacteurs nucléaires de test à Oak Ridge, dans le Tennessee. Une avancée majeure pour cette entreprise innovante qui a signé en octobre dernier un accord avec Google pour lui fournir 500 mégawatts d'électricité destinés à alimenter ses data centers.

Une technologie de rupture basée sur les sels fondus

Les réacteurs Hermes 2 développés par Kairos Power se démarquent des réacteurs nucléaires classiques sur deux points clés :

• Le combustible est constitué d'uranium enrobé dans des coques en carbone et en céramique, suffisamment résistantes pour contenir les matières fissiles en cas d'accident.
• Le refroidissement n'est pas assuré par de l'eau mais par des sels fondus.

La très haute température d'ébullition des sels fluorés permet au liquide de refroidissement de circuler à basse pression. Ainsi, en cas d'incident, il n'y a pas de risque d'échappement de matières radioactives sous haute pression si les systèmes de pompage venaient à défaillir. De plus, selon le Oak Ridge National Laboratory, les réacteurs à sels fondus peuvent compter sur la convection passive pour faire circuler le sel dans le réacteur et le refroidir, même en cas de panne des pompes.

Des « mini-réacteurs » qui vont alimenter Google

Chacun des deux réacteurs Hermes 2 est capable de produire 35 mégawatts de chaleur, laquelle sera convertie en électricité via une turbine de 20 mégawatts. À terme, la centrale commerciale de Kairos Power comprendra également deux réacteurs générant au total 150 mégawatts d'électricité.

Cette capacité de production sera d'ailleurs mise à profit pour alimenter les data centers énergivores de Google, un contrat historique pour cette start-up. Au total, ce sont 500 mégawatts qui seront fournis au géant du web à partir de 2030.

Des petits réacteurs prometteurs malgré les défis

L'autorisation de construire délivrée par la NRC à Kairos Power marque une étape importante dans le développement des petits réacteurs nucléaires modulaires (SMR). Cette technologie innovante suscite un intérêt croissant, car elle promet une production d'énergie décarbonée, flexible et potentiellement plus sûre. L'entreprise, qui a reçu une subvention de 303 millions de dollars du département américain de l'Énergie, travaille d'arrache-pied depuis des années pour perfectionner son système de refroidissement aux sels fondus.

Les petits réacteurs modulaires comme ceux de Kairos Power pourraient bien révolutionner le secteur de l'énergie nucléaire et accélérer la transition vers une production d'électricité décarbonée.

Michael Shellenberger, expert en énergie nucléaire

Malgré ces atouts, les SMR devront encore relever de nombreux défis avant de convaincre pleinement. La sûreté, l'acceptabilité sociale, les coûts et les délais de construction restent des points de vigilance. Kairos Power doit maintenant transformer l'essai et tenir ses engagements. La pression est forte pour concrétiser son projet avec Google et avoir son premier réacteur opérationnel dès 2030.

Vers une nouvelle ère de l'énergie nucléaire ?

À l'heure où la lutte contre le changement climatique s'intensifie et où la demande en électricité explose avec la digitalisation, les SMR pourraient apporter une réponse intéressante au défi énergétique du 21ème siècle. Compacts, modulaires, flexibles et présentés comme intrinsèquement plus sûrs, ils suscitent un intérêt grandissant de la part des industriels et des investisseurs.

Pour autant, la route est encore longue avant de voir ces mini-réacteurs nucléaires se multiplier. Au-delà des aspects techniques et réglementaires, la question de l'acceptabilité sociale sera clé. Les SMR devront convaincre qu'ils incarnent une nouvelle génération de nucléaire, plus sûre, plus transparente et ancrée dans les territoires. Le pari est osé. Mais des entreprises innovantes comme Kairos Power semblent déterminées à le relever, avec le soutien de poids lourds comme Google. Une nouvelle ère du nucléaire est-elle en train de s'ouvrir sous nos yeux ? L'avenir nous le dira.