Le boom des startups de défense en Estonie face à la menace russe
Imaginez un petit pays nordique, réputé pour ses prouesses numériques, qui voit soudain son industrie de défense prendre son envol, portée par une menace bien réelle à ses frontières. Bienvenue en Estonie, devenue en quelques années une pépinière de startups militaires des plus innovantes. La guerre en Ukraine et la pression exercée par le voisin russe ont servi d'électrochoc, propulsant ce secteur sur le devant de la scène.
Un écosystème en ébullition
L'Estonie, nation de seulement 1,3 million d'habitants, compte déjà la plus forte densité de startups par habitant en Europe. Cet écosystème particulièrement dynamique a vu naître des licornes comme Skype, Bolt ou Wise. Mais depuis l'invasion russe en Ukraine, un nouveau type d'entrepreneurs émerge : ceux qui mettent leur expertise technologique au service de la défense nationale.
Le budget militaire estonien, qui représente désormais 3,4% du PIB (contre 2% en France), offre des opportunités inédites. Le gouvernement a même annoncé la création d'un fonds de 100 millions d'euros pour soutenir ces jeunes pousses. Une aubaine pour des dizaines de startups comme DefSecIntel, spécialisée dans la détection de drones, ou Milrem Robotics et ses robots terrestres.
DefSecIntel, le spécialiste anti-drones
Fondée en 2018, DefSecIntel équipe déjà l'armée ukrainienne avec ses solutions de détection et de neutralisation de drones. Son système, qui combine radars, caméras et intelligence artificielle, peut repérer un appareil ennemi jusqu'à 5 km de distance. Un opérateur peut ensuite envoyer un drone "intercepteur" pour le capturer à l'aide d'un filet.
Désormais, la majorité de notre chiffre d'affaires provient de l'utilisation de nos produits par les forces ukrainiennes.
– Jaanus Tamm, PDG de DefSecIntel
Avec un chiffre d'affaires de 30 millions d'euros en 2023 et une centaine de salariés, DefSecIntel affiche de grandes ambitions, visant les 100 millions d'euros de revenus d'ici trois ans. Un succès fulgurant qui illustre parfaitement le boom de ce secteur.
Milrem Robotics, pionnier des robots de combat
Autre acteur majeur, Milrem Robotics conçoit des plateformes robotisées terrestres pour des applications militaires. Son produit phare, un engin chenillé sans pilote pouvant emporter jusqu'à des systèmes d'armes, a déjà séduit l'Ukraine, qui en a commandé une quinzaine d'exemplaires.
L'entreprise, qui emploie 140 personnes, prévoit de doubler son chiffre d'affaires à 40 millions d'euros en 2024. Sa nouvelle usine, inaugurée au printemps, peut assembler jusqu'à 500 véhicules par an. Une capacité de production industrielle rare pour une startup.
Des innovations "dual-use" en plein essor
PowerUP Energy Technologies fait partie de ces jeunes pousses dont les produits intéressent de plus en plus la défense, sans en être le cœur de cible. Cette startup développe des générateurs à hydrogène compacts et embarquables.
Auparavant, c'était plutôt nous qui tendions la main au secteur de la défense. Désormais, nos interlocuteurs sont davantage intéressés. Le concept des produits à double usage, civil et militaire, a gagné en visibilité.
– Marit Riis, directrice des opérations chez PowerUP
Le fabricant de batteries et supercondensateurs Skeleton Technologies observe la même tendance, avec plusieurs projets pour des applications défense, dont un système pour un missilier européen.
Un terreau fertile pour l'innovation militaire
Au-delà des financements, les startups estoniennes de défense profitent d'un écosystème particulièrement fertile :
- Un vivier de talents dans le numérique et la cybersécurité
- Une proximité culturelle et géographique avec le théâtre ukrainien
- Un environnement administratif agile et pro-business
- Une mentalité entrepreneuriale portée par les succès des anciennes startups
Autant d'atouts qui attirent également les investisseurs et grands groupes étrangers, à l'image du fonds allemand Helsing ou du conglomérat émirati Edge Group, nouveau propriétaire de Milrem Robotics.
Alors que la France et d'autres pays européens cherchent à renforcer leurs liens avec cet écosystème unique, une chose est sûre : malgré sa petite taille, l'Estonie joue désormais dans la cour des grands en matière d'innovation militaire. Et ses startups pourraient bien bouleverser les équilibres sur les champs de bataille de demain.
