Peterson Conway VIII, Recruteur de Génie dans la Tech de Défense

Imaginez un recruteur arrivant aux bureaux d'une startup de fusion nucléaire au volant d'un SUV noir, coiffé de son éternel chapeau de cowboy. C'est ainsi que Peterson Conway VIII a fait une entrée remarquée chez Fuse en 2023, venant chercher une nouvelle recrue pour lui conter ses incroyables histoires de recrutement. Bienvenue dans l'univers haut en couleur de celui qui est devenu l'un des plus grands faiseurs de rois de la tech de défense américaine.

Un recruteur pas comme les autres

Peterson Conway VIII ne laisse personne indifférent. Reconnu pour son efficacité redoutable à débaucher les meilleurs talents pour les startups les plus en vue, comme Palantir, Mach Industries ou encore les sociétés du portfolio de 8VC et A*, ce recruteur hors-norme use de méthodes pour le moins originales.

Emmener les candidats faire un tour dans son avion personnel ? Leur faire conduire une Porsche ou leur proposer d'aller « faire sauter des trucs dans le désert » ? Rien n'arrête Peterson Conway quand il s'agit de convaincre les meilleurs éléments de rejoindre l'aventure entrepreneuriale. Quitte à parfois dépasser les limites, comme lorsqu'il a été temporairement congédié par Fuse suite à des remarques déplacées.

À la frontière entre génie et folie

Mais son efficacité est telle que la startup l'a rapidement rappelé, reconnaissant qu'avec lui « il y a une ligne très fine entre la folie et le génie ». En quelques mois, Conway a réussi à recruter plus de sept personnes clés pour Fuse, dont l'ancienne agent de la CIA Laura Thomas comme directrice de la stratégie.

Il y a toute une communauté de jeunes dans la Silicon Valley qui travaillent sur des projets très ambitieux dans la défense ou la sécurité nationale. Et ils sont là grâce à Peterson.

Gregory Dorman, jeune diplômé de Princeton

Une enfance hors du commun

Pour comprendre le personnage, il faut remonter à ses origines familiales peu banales. Son père, Peterson Conway VII, a échappé à la conscription, vendu du LSD à Tokyo avant de s'installer en Afghanistan dans les années 70 avec la mère de Conway, une institutrice mormone. Après une série de péripéties au Moyen-Orient et en Afrique, la famille pose ses valises en Californie où naît Peterson, mais ses parents finissent par divorcer.

Une enfance chaotique dont Conway s'est un temps détourné pour embrasser la normalité, étudiant l'économie à Dartmouth. Mais très vite après l'université, au début des années 2000, il se lance dans le recrutement et se fait remarquer par son style unique.

Un maître de l'art de la persuasion

Chez Palantir, où il œuvre dès 2003 sans titre officiel, ses méthodes atypiques portent leurs fruits. Conway sillonne le monde pour dénicher les perles rares aux parcours originaux. Il retient l'attention en envoyant des lettres manuscrites cachetées de cire. Une approche qui séduit de grands noms comme Michael Leiter, l'ancien directeur du National Counterterrorism Center.

Au fil des années, celui qui se veut le « cowboy de la Valley » tisse son réseau tentaculaire et son influence dans la tech de défense ne cesse de croître. Preuve de son aura, il parvient l'été dernier à recruter en quelques semaines plusieurs talents de premier plan, dont des anciens de SpaceX et Tesla, pour la jeune pousse Mach Industries qui développe des drones armés. La startup a depuis levé plus de 80 millions de dollars auprès d'investisseurs prestigieux comme Sequoia Capital.

Son secret ? Au-delà des coups d'éclat, c'est sa capacité à aller au-delà des CV pour saisir l'essence des candidats et leur vendre une aventure qui fait la différence. Avec lui, pas de profil type : il recherche surtout des personnalités capables de sortir des sentiers battus.

Un personnage clivant mais incontournable

Adulé par les uns, craint par les autres, Peterson Conway ne laisse personne indifférent. Reconnu comme un génie du recrutement, il sait aussi se montrer incontrôlable, comme lorsqu'il a dû atterrir son avion en urgence sur l'autoroute 85 après avoir mal évalué son niveau de carburant.

Mais dans un secteur de la défense en plein essor, où les levées de fonds ont atteint des records en 2023, ses services restent très prisés. Avec son bagou et son carnet d'adresses fourni, Peterson Conway compte bien continuer à jouer les premiers rôles pour attirer les talents vers les startups développant les technologies militaires du futur, de l'intelligence artificielle aux réacteurs nucléaires nouvelle génération. Un recruteur taillé pour l'ère de l'American Dynamism.