Artemis : L’Europe Spatiale Face à l’Incertitude

Et si la Lune, ce rêve d’exploration qui a galvanisé des générations, devenait un mirage pour l’industrie spatiale européenne ? En mai 2025, la NASA a dévoilé un projet de budget 2026 qui secoue le secteur : une réduction drastique de 25 % de ses financements, impactant directement le programme Artemis, fer de lance de la conquête lunaire. Ce revirement, impulsé par l’administration Trump et soutenu par des figures comme Elon Musk, place les géants européens comme Airbus et Thales Alenia Space, mais aussi les start-ups innovantes, dans une position délicate. Comment l’Europe peut-elle naviguer dans cette tempête budgétaire tout en préservant ses ambitions spatiales ?

Artemis : Un Rêve Lunaire Menacé

Le programme Artemis, lancé pour ramener des astronautes sur la Lune dès 2026, repose sur une collaboration internationale sans précédent. L’Agence Spatiale Européenne (ESA) joue un rôle clé, avec des industriels comme Airbus et Thales Alenia Space au cœur des développements technologiques. Pourtant, la proposition de budget de la NASA, publiée le 2 mai 2025, pourrait changer la donne. En réduisant les fonds alloués, l’agence américaine envisage de mettre fin à des projets cruciaux, comme la capsule Orion ou la station Lunar Gateway, après la mission Artemis III. Cette décision, si elle est validée par le Congrès, menace directement les contrats européens et l’écosystème des start-ups qui gravitent autour.

Les Géants Européens sur le Fil

Pour des entreprises comme Airbus Defence and Space et Thales Alenia Space, le programme Artemis représente des années d’investissement et d’expertise. Airbus, impliqué depuis plus de dix ans, a déjà livré trois des six modules de service européens (ESM) pour la capsule Orion, essentiels pour transporter les astronautes en orbite lunaire. Ces modules, développés à Brême (Allemagne), représentent un budget colossal de 2,1 milliards d’euros. Mais la NASA envisage de retirer Orion après Artemis III, rendant potentiellement obsolètes les trois modules restants.

« Nous sommes des fournisseurs appréciés de la NASA, ce serait très regrettable si nos modules passaient à la trappe. »

– Guillaume Faury, directeur général d’Airbus, lors de la conférence du Gifas, mai 2025

De son côté, Thales Alenia Space, co-entreprise entre Thales et Leonardo, développe des modules pressurisés pour la station Lunar Gateway, prévue pour orbiter autour de la Lune. Avec un contrat de 623 millions d’euros signé avec l’ESA, l’entreprise mise sur une livraison d’ici 2027. Mais la possible annulation du Gateway met en péril ces investissements. Malgré cela, Thales reste prudent, affirmant continuer à « avancer à pleine vitesse » sur ses engagements, dans l’attente de clarifications.

Les Start-ups dans la Tourmente

Si les grands industriels peuvent s’appuyer sur des contrats diversifiés, les start-ups spatiales européennes, elles, risquent de payer le prix fort. Parmi elles, Spartan Space, basée près de Marseille, illustre les défis auxquels ces jeunes pousses sont confrontées. Spécialisée dans les habitats pour environnements extrêmes, l’entreprise développe le module Eurohab, destiné au sol lunaire, en collaboration avec le CNES. Ce projet, qui représente 80 % de son activité, pourrait être compromis si l’élan lunaire s’essouffle.

« Ce sur quoi on a travaillé pendant des années va peut-être s’arrêter. Si on change de cap à nouveau dans quatre ans, cela laissera des dégâts. »

– Peter Weiss, co-fondateur de Spartan Space

Spartan Space, qui a testé son habitat lunaire dans les installations de l’ESA à Cologne en avril 2025, craint une perte de momentum. Contrairement aux géants comme Airbus, ces start-ups n’ont pas la capacité de diversifier rapidement leurs activités. Une redirection des priorités spatiales pourrait les pousser à explorer d’autres secteurs, comme les environnements polaires ou sous-marins, mais avec des risques financiers importants.

Une Collaboration Internationale en Question

Le programme Artemis n’est pas seulement une affaire américaine : il repose sur un partenariat étroit avec l’ESA et d’autres agences spatiales. L’ESA, qui finance une grande partie des contributions européennes, a réagi avec prudence à l’annonce de la NASA. Son directeur, Josef Aschbacher, a insisté sur la « longue histoire de partenariat fructueux » avec les États-Unis, tout en lançant des discussions avec ses États membres pour évaluer l’impact des coupes budgétaires.

Pour l’Europe, l’enjeu est double : préserver ses investissements tout en évitant une dépendance excessive à la NASA. François Jacq, pressenti pour diriger le CNES, a plaidé pour un « redéploiement des partenariats internationaux » afin de limiter les pertes. Une piste envisagée est de renforcer les collaborations avec d’autres puissances spatiales, comme l’Inde, où Spartan Space explore déjà des opportunités.

Vers une Autonomie Spatiale Européenne ?

Face à l’incertitude, une question émerge : l’Europe peut-elle se doter d’un programme lunaire autonome ? Les experts sont sceptiques. « Il sera difficile de retrouver un programme équivalent purement européen, car une grande partie du financement provient de la NASA », a souligné Guillaume Faury. Pourtant, certains acteurs, comme Peter Weiss, appellent à une stratégie plus indépendante pour sécuriser l’avenir des start-ups et des industriels européens.

• Développer un programme lunaire européen autonome pour réduire la dépendance à la NASA.
• Renforcer les partenariats avec d’autres agences spatiales, comme l’Inde ou la Chine.
• Réutiliser les technologies développées pour Artemis dans d’autres missions spatiales.

La NASA, de son côté, propose une lueur d’espoir en évoquant la possibilité de réutiliser certains composants pour d’autres missions, notamment vers Mars. Cette perspective pourrait ouvrir de nouvelles opportunités pour les industriels européens, mais elle reste floue à ce stade.

Un Écosystème en Mutation

L’industrie spatiale européenne se trouve à un tournant. Les grandes entreprises, avec leurs contrats pluriannuels, peuvent absorber le choc à court terme, mais les start-ups, comme Spartan Space, risquent de souffrir davantage. Leur agilité et leur capacité d’innovation sont des atouts, mais elles nécessitent un soutien continu pour survivre dans un secteur aussi compétitif.

Pour l’heure, l’Europe doit jongler entre coopération internationale et ambition autonome. Les discussions entre l’ESA, le CNES et les industriels se multiplient pour éviter le « gâchis » redouté par François Jacq. L’avenir du programme Artemis, et avec lui celui de l’industrie spatiale européenne, dépendra des décisions prises dans les prochains mois.

Et Après ?

Le ciel lunaire, autrefois clair et prometteur, s’est couvert de nuages. L’industrie spatiale européenne, qu’elle soit portée par des géants comme Airbus et Thales ou par des start-ups audacieuses comme Spartan Space, doit maintenant s’adapter à un contexte incertain. Si la Lune reste un objectif prioritaire, l’Europe pourrait être contrainte de repenser ses alliances et ses priorités pour continuer à briller dans l’espace.

Alors, quel sera le prochain pas de l’Europe dans cette odyssée spatiale ? Une chose est sûre : l’innovation et la résilience seront au cœur de cette nouvelle ère. Les industriels européens, grands et petits, devront faire preuve d’agilité pour transformer cette incertitude en opportunité.