Lighthouse Labs : Leçons d’une Start-up en Faillite

Imaginez-vous à la tête d’une start-up florissante, portée par une vague d’enthousiasme technologique, pour soudainement voir votre rêve s’effondrer sous le poids des réalités du marché. C’est l’histoire de Jeremy Shaki, co-fondateur de Lighthouse Labs, une école de codage canadienne qui a formé des milliers de personnes avant de connaître une fin brutale. Son récit, partagé lors de l’événement TechExit.io, est une plongée dans les hauts et les bas de l’entrepreneuriat, où succès et échec se côtoient de près. Que peut-on apprendre d’une telle aventure ?

L’Essor et les Défis d’une Start-up Éducative

Lancée en 2013 à Toronto, Lighthouse Labs s’est imposée comme un acteur clé dans la formation aux métiers technologiques. Avec des programmes en développement web, cybersécurité et analyse de données, l’entreprise a formé plus de 40 000 apprenants en une décennie. À ses débuts, elle opérait dans six villes canadiennes, bootstrappée jusqu’à atteindre un chiffre d’affaires de 10 millions de dollars canadiens en 2019, avec une équipe de 70 employés.

La pandémie de COVID-19 a bouleversé cette trajectoire. Contraints de passer en ligne, les bootcamps de Lighthouse Labs ont néanmoins profité de l’engouement pour la tech, voyant leur chiffre d’affaires grimper à 30 millions de dollars en 2023. Mais derrière cette croissance fulgurante, des défis se profilaient, notamment l’émergence de l’intelligence artificielle et un marché du travail de plus en plus hostile aux profils juniors.

Quand le Vent Tourne : Les Signes avant-coureurs

Dès 2024, les signaux d’alarme se multiplient. Les licenciements massifs dans le secteur tech, combinés à une concurrence accrue et à l’impact disruptif de l’IA, ont fragilisé la demande pour les formations de Lighthouse Labs. Jeremy Shaki, conscient des vents contraires, a dû faire face à une question cruciale : fallait-il réinventer l’offre ou envisager une sortie ?

“Où seront les emplois tech dans cinq ans ? Personne ne semblait avoir de réponse claire.”

– Jeremy Shaki, co-fondateur de Lighthouse Labs

Face à cette incertitude, l’équipe a exploré la possibilité de développer de nouveaux programmes, mais les perspectives incertaines du marché ont conduit à une décision radicale : chercher un acquéreur. Cette démarche, bien que stratégique, allait marquer le début d’une phase tumultueuse pour l’entreprise.

Une Vente Prometteuse, un Dénouement Inattendu

Après avoir contacté 75 acheteurs potentiels, Lighthouse Labs a reçu 14 marques d’intérêt et quatre lettres d’intention. Finalement, c’est Uvaro, une plateforme de formation professionnelle basée à Kitchener-Waterloo, qui a été choisie. La complémentarité semblait évidente : Uvaro proposait des services de développement de carrière, tandis que Lighthouse Labs excellait dans la formation technique pour les professionnels en reconversion.

Shaki, prudent, a négocié pour recevoir 90 % du prix de vente à la signature, une décision qui s’est avérée judicieuse. Quelques mois plus tard, Uvaro et Lighthouse Labs ont cessé leurs activités et déposé le bilan, laissant employés, partenaires et créanciers dans l’incertitude. Les sites web des deux entreprises redirigent désormais vers une page de syndic de faillite, illustrant la brutalité de cet échec.

Les Leçons d’un Échec Entrepreneurial

Pour Shaki, cet épisode reste une blessure ouverte. Il confie avoir vendu bien plus que des parts : des amitiés, des relations et une partie de son héritage. La faillite soudaine d’Uvaro, marquée par des erreurs de gestion et des prévisions de ventes trop optimistes, a eu un impact profond sur les anciens employés de Lighthouse Labs.

“J’ai vu une entreprise que j’avais bâtie pendant 12 ans s’effondrer, sans que je puisse intervenir.”

– Jeremy Shaki, co-fondateur de Lighthouse Labs

Ce revers met en lumière plusieurs leçons pour les entrepreneurs :

• Anticiper les évolutions du marché, notamment l’impact des technologies disruptives comme l’IA.
• Évaluer précisément le contrôle conservé après une vente.
• Prévoir des garanties financières, comme un paiement initial important, pour limiter les risques.

Ces enseignements, bien que douloureux, sont précieux pour ceux qui naviguent dans l’écosystème des start-ups, où l’incertitude est une constante.

L’Impact Émotionnel et les Perspectives d’Avenir

Shaki ne cache pas l’impact émotionnel de cette expérience. Être contacté par d’anciens employés et partenaires après la faillite, alors qu’il n’avait plus de contrôle, a été particulièrement difficile. Il se sent encore responsable, malgré son départ de l’entreprise.

Pourtant, son histoire n’est pas seulement celle d’un échec. Elle illustre la résilience des entrepreneurs face aux imprévus. Shaki conseille aux fondateurs de réfléchir soigneusement à leur implication post-acquisition et de se préparer à l’imprévisible.

Que Retenir pour les Start-ups d’Aujourd’hui ?

L’histoire de Lighthouse Labs est un rappel que le succès d’une start-up dépend de sa capacité à s’adapter. Voici quelques points clés pour les entrepreneurs :

• Surveiller les tendances : L’IA et les changements dans les besoins en compétences tech doivent guider les stratégies.
• Négocier stratégiquement : Une vente doit inclure des garanties pour protéger les fondateurs et l’héritage de l’entreprise.
• Gérer l’émotionnel : La fin d’une aventure entrepreneuriale peut être un deuil, nécessitant du temps pour se reconstruire.

En fin de compte, le parcours de Lighthouse Labs montre que l’entrepreneuriat est une aventure semée d’embûches, mais aussi une source d’apprentissage continu. Alors que Shaki continue de “digérer” cette expérience, son témoignage inspire ceux qui osent bâtir dans un monde en constante évolution.