La Chute d’iRobot : Fin d’une Ère Robotique

Imaginez un petit robot rond qui sillonne votre salon depuis plus de vingt ans, évitant habilement les meubles et ramenant une propreté impeccable sans que vous leviez le petit doigt. Ce rêve devenu réalité portait un nom : Roomba. Pourtant, en ce début 2026, l’entreprise qui l’a inventé, iRobot, vient de déposer le bilan. Comment une icône de l’innovation américaine a-t-elle pu en arriver là ?

La Fin d’une Aventure Américaine Emblématique

Fondée en 1990 par des chercheurs du MIT, iRobot incarnait le rêve robotique made in USA. Ses créateurs, Rodney Brooks, Colin Angle et Helen Greiner, ont transformé des théories académiques sur l’intelligence artificielle en produits grand public. Le lancement du Roomba en 2002 a marqué un tournant : pour la première fois, un robot entrait massivement dans les foyers.

Plus de 50 millions d’unités vendues plus tard, la marque était devenue synonyme de praticité. On parlait de “roomber” un sol comme on parle de “googler” une information. L’introduction en bourse en 2005, les investissements venture, puis la création d’un fonds d’investissement interne : tout semblait tracer une trajectoire ascendante irrésistible.

L’Ascension Fulminante des Années 2000-2010

Les premières années ont été celles de la consécration. iRobot a su transformer une technologie complexe en objet du quotidien abordable. Le Roomba n’était pas seulement un aspirateur : il représentait une petite révolution domestique.

Les investisseurs ont suivi. Carlyle Group, fonds prestigieux, a injecté des capitaux. L’entreprise a même lancé son propre programme d’investissement dans les jeunes pousses robotiques, signe qu’elle se voyait comme un leader capable de façonner l’avenir du secteur.

À ce moment-là, personne n’imaginait que ce géant miniature allait trébucher si violemment.

Le Projet Amazon : Un Rachat qui Faisait Rêver

En 2022, Amazon annonce vouloir acquérir iRobot pour 1,7 milliard de dollars. Pour l’entreprise du Massachusetts, c’est la promesse d’une accélération massive : accès à des ressources colossales, intégration dans l’écosystème Alexa, distribution mondiale sans égale.

Colin Angle, PDG historique, y voit alors la suite logique de la mission initiale : continuer à innover à plus grande échelle. Beaucoup d’observateurs parlent d’un mariage parfait entre invention pionnière et machine commerciale ultime.

« Aujourd’hui’s outcome is profoundly disappointing — and it was avoidable. »

– Colin Angle, cofondateur et ancien PDG d’iRobot

Mais les régulateurs européens ont vu les choses autrement. Ils craignaient qu’Amazon ne profite de sa position dominante pour étouffer la concurrence sur sa marketplace. Après des mois de tension, le deal est abandonné début 2024. Amazon verse 94 millions de dollars de pénalité et tourne les talons.

Les conséquences sont immédiates : chute brutale du cours de bourse, départ de Colin Angle, licenciements massifs représentant près d’un tiers des effectifs.

La Concurrence Chinoise Implacable

Pendant que iRobot négociait avec Amazon, le marché évoluait à toute vitesse. Des fabricants chinois, souvent moins regardants sur les marges et les brevets, ont inondé le segment avec des modèles performants à prix cassés.

Les perturbations des chaînes d’approvisionnement post-Covid ont aggravé la situation. Les coûts ont explosé, les délais se sont allongés, et iRobot a peiné à maintenir sa compétitivité tarifaire tout en conservant sa réputation de qualité premium.

Le résultat ? Une érosion continue des ventes dès 2021. Les chiffres d’affaires reculent trimestre après trimestre, malgré les tentatives de diversification.

Le Sauvetage Raté et la Faillite Inévitable

En 2023, Carlyle Group injecte 200 millions de dollars supplémentaires sous forme de prêt. Un ballon d’oxygène censé permettre de traverser la tempête. Mais ce financement n’a fait que repousser l’échéance.

Début 2026, iRobot dépose le bilan sous le Chapter 11 américain. Son principal fournisseur et créancier chinois, Shenzhen PICEA Robotics, reprend les rênes de l’entreprise réorganisée.

L’ironie est cruelle : la société qui incarnait l’innovation robotique américaine passe sous contrôle chinois.

Que Reste-t-il pour les Clients Actuels ?

iRobot assure que les opérations continuent normalement. Les applications, les mises à jour, le support produit sont maintenus pendant la restructuration.

En réalité, les fonctions basiques (bouton physique, retour à la base) resteront opérationnelles même en cas de pire scénario. Mais les fonctionnalités connectées – programmation via app, cartographie des pièces, intégration vocale – dépendent des serveurs cloud. Leur pérennité reste incertaine à long terme.

Pour des millions de propriétaires de Roomba, c’est une petite part de modernité qui risque de s’éteindre doucement.

Les Leçons d’un Échec retentissant

Cette histoire dépasse le simple cas d’entreprise. Elle illustre plusieurs tendances lourdes du monde tech actuel.

• La difficulté pour les pionniers de rester leaders face à des concurrents low-cost ultra-agressifs.
• Le pouvoir croissant des régulateurs antitrust, surtout en Europe, sur les grandes acquisitions tech.
• La dépendance critique aux chaînes d’approvisionnement asiatiques, même pour les marques américaines les plus emblématiques.
• L’importance cruciale d’une stratégie claire post-IPO pour ne pas se retrouver coincé entre premium et mass-market.

iRobot a inventé une catégorie, mais n’a pas su la protéger durablement. Rester innovant tout en étant compétitif sur les prix s’est révélé mission impossible face à la déferlante chinoise.

Quel Avenir pour la Robotique Domestique ?

Le marché des robots ménagers continue de croître rapidement. Les besoins en automatisation domestique explosent avec le vieillissement des populations et la recherche de confort.

Mais l’hégémonie américaine semble appartenir au passé. Les acteurs chinois dominent désormais en volume, tandis que de nouvelles startups tentent d’innover sur des niches (robots multifonctions, IA embarquée plus poussée, durabilité).

La disparition – ou plutôt la transformation – d’iRobot laisse un vide symbolique. Le Roomba restera probablement dans les mémoires comme le premier grand succès de la robotique grand public, mais son créateur n’en sera plus le maître.

Une page se tourne. L’innovation robotique continue, mais elle parle désormais majoritairement mandarin.

Cette saga nous rappelle une vérité brutale du capitalisme technologique : inventer le futur ne suffit pas. Il faut aussi savoir le défendre, l’adapter, et parfois accepter de passer la main. iRobot a révolutionné nos intérieurs. Il paie aujourd’hui le prix d’un monde tech devenu impitoyable.