Mila et Inovia Lancent un Fonds pour Startups IA
Imaginez un instant : des années de recherche de pointe en intelligence artificielle menées par des cerveaux brillants au Canada… et puis, trop souvent, ces découvertes partent s’épanouir ailleurs, aux États-Unis ou ailleurs, laissant derrière elles un écosystème riche mais frustré. Cette histoire, beaucoup trop familière, pourrait bien être en train de changer radicalement.
Un tournant majeur pour l’IA made in Canada
Le 21 janvier 2026, dans les locaux vibrants de Mila à Montréal, deux acteurs majeurs ont officialisé une alliance qui fait déjà parler dans tout le milieu tech canadien. Mila, l’institut québécois de référence mondiale en intelligence artificielle, et Inovia Capital, l’un des fonds de capital-risque les plus respectés du pays, ont annoncé ensemble la création du Venture Scientist Fund.
Objectif affiché ? Lever 100 millions de dollars américains (environ 125 M$ CAD) pour financer au moins 55 startups dites « AI-native » issues directement des laboratoires. Une ambition forte qui vise à combler ce que beaucoup appellent pudiquement le « commercialization gap » de l’écosystème canadien en IA.
Pourquoi ce fonds voit-il le jour maintenant ?
Depuis plusieurs années, le Canada dispose d’atouts exceptionnels : trois instituts nationaux d’IA de classe mondiale (Mila, Vector à Toronto, Amii à Edmonton), des chercheurs parmi les plus cités au monde, des programmes de bourses attractifs… Pourtant, le passage de la théorie à la création de valeur économique reste douloureusement faible.
Valérie Pisano, présidente et cheffe de la direction de Mila, l’exprime sans détour :
Nous avons ici des diamants. Mila, Amii et Vector ont créé des écosystèmes vers lesquels certains des plus grands talents en IA au monde gravitent.
– Valérie Pisano, présidente et cheffe de la direction de Mila
Mais ces diamants restent trop souvent bruts. Trop peu deviennent des entreprises qui créent des emplois de qualité et de la richesse sur le territoire. C’est précisément ce constat qui a poussé Mila à franchir le pas et à s’associer à un investisseur expérimenté comme Inovia.
Le concept de « Venture Scientist » expliqué
Le terme peut sembler barbare au premier abord, pourtant il résume parfaitement la philosophie du fonds. Un venture scientist, c’est un chercheur qui non seulement produit des avancées théoriques de haut niveau, mais qui est aussi capable – ou accompagné pour devenir capable – de les transformer en produit, en entreprise, en impact économique.
Dans un rapport récent publié avec Bain & Company, Mila défend l’idée que le Canada peut encore rattraper son retard s’il mise massivement sur ces profils hybrides :
Les venture scientists sont des chercheurs équipés pour traduire des idées de frontière en entreprises. En résumé, ils font le pont entre le laboratoire, la startup et la corporation.
– Extrait du rapport « The Rise of the Canadian Venture Scientist »
Le fonds ne se contente donc pas d’injecter de l’argent. Il propose un véritable accompagnement : programmes de type venture lab, mentorat poussé, accès à des experts du passage au marché, réseau d’entrepreneurs chevronnés.
Une équipe et une gouvernance sur mesure
Pour piloter cette initiative, Mila a nommé Stéphane Marceau au poste de managing director des AI ventures. Il sera épaulé par plusieurs profils expérimentés :
- Alex Shee, entrepreneur-in-residence reconnu
- Isaac Souweine, ancien de Pender Ventures
- Jonathan Shaanan, ex-Circle K Ventures
Côté Inovia, Marc Ghobriel (executive director, capital et partenariats stratégiques) est en première ligne pour structurer l’ensemble. Chris Arsenault, cofondateur d’Inovia, insiste sur la vision long terme :
Nous voulons créer ce pipeline, et personne ne l’a encore fait. Le flux de deals offrira aussi des opportunités d’investissement et de follow-on pour nos autres fonds.
– Chris Arsenault, cofondateur et associé, Inovia Capital
Un soutien politique qui tombe à pic
La cérémonie d’annonce a vu la présence remarquée du ministre de l’IA et de l’Innovation Numérique, Evan Solomon. Celui-ci n’a pas mâché ses mots :
Le talent canadien, le talent québécois, se fait récolter par d’autres pays. On plante la graine, on arrose, on fait pousser… et quelqu’un d’autre récolte ? Ça n’arrivera plus.
– Evan Solomon, ministre de l’IA et de l’Innovation Numérique
Il a qualifié le fonds de « concierge service » pour les chercheurs qui hésitent à se lancer dans l’aventure entrepreneuriale. Un discours qui fait écho aux priorités affichées par le premier ministre Mark Carney : accélérer la commercialisation de l’IA canadienne.
Quels sont les prochains jalons ?
La collecte de fonds a débuté officiellement le jour même de l’annonce. Valérie Pisano se montre confiante :
« Nous avons un très haut degré d’intérêt dans l’écosystème canadien. Nous pensons atteindre notre cible assez rapidement. »
Inovia interviendra comme limited partner via son Discovery Program (destiné aux premiers fonds). Le reste du capital devrait provenir d’institutionnels, de family offices et, espère-t-on, de corporates canadiennes qui restent encore trop discrets dans le VC local.
À terme, le fonds espère non seulement créer 55 entreprises, mais aussi bâtir un vivier de scale-ups qui pourront ensuite lever dans les fonds growth d’Inovia et d’autres.
Un signal fort pour l’avenir de l’IA au Canada
Avec l’arrivée de Hugo Larochelle comme nouveau directeur scientifique de Mila, l’institut accentue encore son double focus : excellence académique ET création de valeur entrepreneuriale. Le Venture Scientist Fund s’inscrit parfaitement dans cette nouvelle orientation.
Le Canada a longtemps excellé dans la production de savoir. Il semble enfin décidé à devenir également un champion de la transformation de ce savoir en entreprises qui rayonnent à l’international tout en restant ancrées localement.
Reste à savoir si ce fonds parviendra à changer durablement la donne. Les 100 millions de dollars sont un bon début, mais le chemin reste long entre le labo et la licorne. Une chose est sûre : l’ambition est là, les acteurs majeurs sont alignés, et le moment politique semble favorable.
À suivre de très près dans les prochains mois.
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