Climactic Lance un Fonds Hybride pour Startups Climat

Imaginez : vous avez créé un matériau révolutionnaire, écologique, capable de remplacer le polyester polluant ou le coton gourmand en eau. Votre prototype fonctionne parfaitement en laboratoire. Mais dès qu’il s’agit de produire en série, les portes se ferment. Les acheteurs hésitent, les investisseurs doutent. C’est le fameux « valley of death » qui enterre des centaines de solutions prometteuses pour le climat chaque année. Et si une nouvelle approche permettait enfin de franchir ce gouffre ?

Une réponse audacieuse à un problème récurrent

Josh Felser, investisseur aguerri et cofondateur de Climactic, a observé ce phénomène à de multiples reprises. Spécialisé dans la climate tech, il a vu défiler des dizaines de startups bloquées au même stade : excellentes sur le plan technique, mais incapables de convaincre le marché de leur capacité à livrer en volume. Contrairement aux logiciels, où l’on peut scaler presque gratuitement via le cloud, les matériaux nécessitent des investissements lourds en production avant même d’avoir un client ferme.

Cette injustice l’a interpellé. Pourquoi les géants du numérique peuvent-ils brûler du cash pendant des années alors que les innovateurs en matériaux durables n’ont pas ce droit à l’erreur ? De cette réflexion est née une initiative originale : Material Scale.

Le concept en quelques mots

Material Scale n’est ni un fonds classique, ni une simple avance sur commande. Il s’agit d’un véhicule d’investissement hybride qui combine dette et prise de participation minoritaire (via des warrants) pour permettre à des startups de produire à plus grande échelle dès qu’un acheteur s’engage.

Le mécanisme est limpide : un grand acteur industriel (ici, un acteur de l’habillement) signe un bon de commande ferme. Material Scale intervient alors comme intermédiaire financier. Il avance la différence entre le prix de revient réel (souvent plus élevé au démarrage) et le prix de marché que l’acheteur est prêt à payer. En échange, la startup s’engage sur des conditions très peu dilutives.

« C’est vraiment très peu dilutif. »

– Josh Felser, cofondateur de Climactic

Une fois les contrats signés simultanément, la startup dispose soudain d’un client majeur et des fonds nécessaires pour scaler sa production. La valorisation grimpe mécaniquement. Le risque diminue pour tous les acteurs.

Ralph Lauren entre en scène dès le lancement

Pour son coup d’essai, Material Scale ne s’est pas contenté d’un acteur anonyme. Ralph Lauren, géant historique de la mode, a accepté de rejoindre la plateforme comme premier acheteur officiel. Cette signature donne immédiatement une crédibilité énorme à l’initiative.

Dans un secteur où l’image et la traçabilité comptent énormément, pouvoir annoncer que ses prochaines collections intégreront des matériaux innovants et bas-carbone développés grâce à ce mécanisme constitue un argument marketing puissant pour la marque américaine.

De leur côté, les startups candidates voient enfin s’ouvrir une porte concrète vers l’industrialisation. Finies les discussions sans fin sur « prouvez-nous que vous pouvez produire 100 tonnes avant qu’on s’engage ».

Pourquoi l’habillement en priorité ?

Le choix du textile n’est pas anodin. L’industrie de l’habillement est l’une des plus polluantes au monde : deuxième secteur le plus émetteur de CO₂ après l’énergie, gros consommateur d’eau et de produits chimiques. Les marques subissent une pression réglementaire et sociétale croissante pour verdir leurs chaînes d’approvisionnement.

Parallèlement, plusieurs startups ont déjà mis au point des alternatives crédibles : fibres recyclées avancées, matériaux biosourcés, tissus à base de champignons ou d’algues, etc. Beaucoup d’entre elles sont aujourd’hui coincées au stade pilote.

• Elles maîtrisent leur procédé en petite quantité
• Leurs coûts unitaires restent élevés
• Les acheteurs exigent des volumes importants pour s’engager
• Les investisseurs classiques hésitent face au risque industriel

Material Scale casse ce cercle vicieux en apportant la première brique concrète : un acheteur + du financement pont.

Un SPV de 11 millions pour démarrer

Le véhicule initial, un SPV (Special Purpose Vehicle), est doté d’environ 11 millions de dollars. Suffisant pour financer les premiers contrats significatifs. Josh Felser ne cache pas ses ambitions : il vise plusieurs centaines de millions à terme et envisage d’étendre le concept à d’autres secteurs comme les carburants alternatifs, les emballages ou les matériaux de construction bas carbone.

Il appelle même de ses vœux la multiplication de ce type d’instruments financiers. Selon lui, le changement climatique ne se réglera pas avec les outils traditionnels du venture capital. Il faut de l’audace et de la créativité.

« Nous avons besoin de plus d’instruments novateurs comme celui-ci pour lutter contre le changement climatique. »

– Josh Felser

Un signal fort pour tout l’écosystème climate tech

L’arrivée de Material Scale intervient à un moment charnière. Les investissements en climate tech ont connu un pic en 2021-2022 avant de se tasser fortement. Beaucoup d’observateurs s’inquiétaient de voir les « hard tech » et « deep tech » climatique délaissés au profit de solutions logicielles plus rapides à monétiser.

En créant un pont financier concret entre la R&D et le marché, Climactic démontre qu’il est possible de construire des rampes d’accès pour les technologies physiques les plus exigeantes. C’est aussi une réponse à ceux qui accusent le capital-risque d’être trop court-termiste.

Si Material Scale parvient à boucler ses premiers deals et à démontrer que le modèle fonctionne, il pourrait inspirer de nombreux autres acteurs : family offices, fonds corporate, fonds souverains, voire des consortiums d’industriels.

Les prochaines étapes attendues

Pour l’instant, aucun contrat n’a encore été finalisé publiquement, mais Felser affirme avoir déjà une liste conséquente de startups prêtes et plusieurs acheteurs potentiels en discussion. Les prochains mois seront décisifs.

Réussir les premiers cas d’usage permettra de valider le modèle, d’attirer plus de capitaux et surtout de prouver aux startups que le passage de la vallée de la mort est désormais un peu moins périlleux quand on dispose du bon véhicule financier et du bon partenaire industriel.

Dans un monde où chaque tonne de CO₂ compte, et où le temps presse, des initiatives comme Material Scale pourraient bien devenir l’un des leviers les plus efficaces pour accélérer la transition vers une économie bas carbone. À suivre de très près.

Et vous, pensez-vous que ce type de fonds hybride peut réellement changer la donne pour les technologies climatiques matérielles ?