Bubble Technology Protège les Astronautes des Radiations Spatiales

Imaginez-vous à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre, flottant en apesanteur dans la Station spatiale internationale. Autour de vous, un silence absolu… mais invisible, un danger sournois vous entoure en permanence : les radiations cosmiques. Parmi elles, les neutrons, particulièrement insidieux, représentent environ 30 % de l’exposition totale subie par les astronautes. Comment les protéger efficacement lors des futures missions vers la Lune et au-delà ? Une entreprise canadienne vient de recevoir un mandat crucial pour répondre à cette question vitale.

Bubble Technology Industries : quand la défense rencontre l’espace

Le 26 février 2026, l’Agence spatiale canadienne a officialisé une nouvelle qui fait vibrer le milieu de la deep tech nationale. Bubble Technology Industries (BTI), une société établie depuis 1988 dans la petite ville de Chalk River en Ontario, s’est vu attribuer un contrat de 5,5 millions de dollars canadiens. L’objectif ? Concevoir et développer le Canadian Active Neutron Spectrometer (CANS), un instrument compact et autonome destiné à mesurer précisément l’exposition aux neutrons dans l’environnement spatial.

Ce n’est pas la première collaboration entre BTI et l’ASC. La société avait déjà fourni des dosimètres à bulles pour l’expérience Radi-N2 menée à bord de l’ISS – expérience à laquelle a même participé l’astronaute canadien Chris Hadfield. Elle avait également remporté un contrat de phase A d’une valeur de 505 000 $ pour élaborer un prototype préliminaire du CANS. Cette nouvelle enveloppe financière marque donc le passage à une étape beaucoup plus concrète et ambitieuse.

Pourquoi les neutrons sont-ils si dangereux dans l’espace ?

Les radiations cosmiques ne ressemblent en rien à celles que nous connaissons sur Terre. Elles proviennent principalement du Soleil et des supernovae lointaines. Lorsqu’elles traversent l’atmosphère terrestre, la plupart sont arrêtées. Dans l’espace, rien ne les filtre. Parmi ces particules, les neutrons galactiques et solaires posent un problème particulier : ils sont neutres électriquement, donc très difficiles à arrêter avec des blindages classiques.

Une fois à l’intérieur d’un vaisseau ou d’une station, ces neutrons interagissent avec les matériaux environnants et peuvent générer des particules secondaires tout aussi nocives. Résultat : augmentation du risque de cancer, dommages à la moelle osseuse, troubles neurologiques… Les agences spatiales du monde entier cherchent donc depuis des années des moyens précis et fiables de quantifier cette menace invisible.

« Cette technologie fournira aux chercheurs des données pratiques pour aider à protéger les astronautes des rayonnements nocifs. »

– Mélanie Joly, ministre de l’Industrie

Le CANS ne se contentera pas de détecter : il mesurera avec précision l’énergie et le flux des neutrons, informations indispensables pour modéliser les doses réellement absorbées par le corps humain et adapter les stratégies de protection.

Un savoir-faire canadien ancré dans la sûreté nucléaire

Bubble Technology Industries n’est pas arrivée là par hasard. Depuis près de quarante ans, l’entreprise excelle dans la détection et la mesure des rayonnements ionisants. Ses produits phares – comme le FlexSpec, un système modulaire de détection neutronique, ou le RadCompass, un appareil portable destiné aux premiers répondants – équipent déjà les forces armées, les services d’urgence et les installations nucléaires civiles.

Ce qui frappe chez BTI, c’est sa capacité à miniaturiser des technologies complexes tout en conservant une extrême fiabilité. Dans le domaine spatial, où chaque gramme et chaque watt comptent, cette expertise représente un avantage compétitif majeur.

• Capteurs neutroniques intégrables dans des véhicules, navires, aéronefs ou sacs à dos
• Appareils portatifs pour les équipes d’intervention en cas d’incident radiologique
• Logiciels d’analyse associés permettant un traitement temps réel des données
• Expérience reconnue avec l’Agence spatiale canadienne depuis plus de dix ans

Cette polyvalence explique pourquoi Ottawa a choisi BTI plutôt qu’un acteur purement spatial. La société apporte une maturité technologique industrielle que les startups plus jeunes n’ont pas encore atteinte.

Des retombées bien au-delà de l’orbite terrestre

Si le CANS est d’abord destiné aux astronautes, ses applications potentielles ne s’arrêtent pas aux portes de l’espace. Les données recueillies permettront d’améliorer les modèles de radioprotection utilisés dans les centrales nucléaires, les centres de protonthérapie, les installations de recherche sur la fusion…

En miniaturisant et en autonomisant la mesure neutronique, BTI ouvre également la voie à des dispositifs plus performants pour les travailleurs exposés aux rayonnements sur Terre : pompiers, agents de décontamination, personnel hospitalier en radiothérapie, etc.

Une innovation spatiale qui redescend sur Terre pour protéger les humains là où ils en ont le plus besoin : voilà le genre de transfert technologique dont le Canada a besoin pour rentabiliser ses investissements dans le spatial.

Le Canada veut-il vraiment jouer dans la cour des grands spatiaux ?

Ce contrat intervient à un moment charnière pour le secteur spatial canadien. Alors que plusieurs pays accélèrent leurs programmes lunaires et martiens, le Canada cherche sa place. Entre la participation au programme Artemis, le développement de technologies de ravitaillement en orbite et les partenariats avec l’Agence spatiale européenne, les signaux sont plutôt encourageants.

Mais pour exister durablement, il faut des champions industriels capables de livrer des technologies différenciantes. Bubble Technology Industries fait partie de cette nouvelle génération d’entreprises qui prouvent que le Canada peut exceller dans la niche très exigeante de la radioprotection spatiale.

Reste une question stratégique : saura-t-on conserver cette expertise au pays ou assistera-t-on, comme trop souvent, à un rachat par un géant américain ou européen ? L’avenir nous le dira. En attendant, le CANS constitue une belle victoire pour l’écosystème deep tech ontarien et un pas concret vers des missions spatiales plus sûres.

Vers une nouvelle ère de la radioprotection spatiale

Le chemin reste long. Le CANS devra passer par de nombreux tests en laboratoire, puis en environnement simulé, avant une éventuelle qualification pour vol. Mais le simple fait qu’un tel projet soit financé à cette hauteur montre une prise de conscience collective : sans mesure précise et continue des neutrons, les ambitions lunaires et martiennes resteront limitées par des contraintes sanitaires trop importantes.

En développant cet instrument, Bubble Technology Industries ne protège pas seulement les astronautes d’aujourd’hui et de demain. Elle pose également les bases d’une expertise canadienne exportable, recherchée par toutes les nations qui souhaitent envoyer des humains loin de la Terre sans compromettre leur santé à long terme.

Chalk River, petite ville de l’Ontario rural, pourrait bien devenir l’un des noms associés à la conquête spatiale du XXIe siècle. Preuve, s’il en fallait, que l’innovation de pointe ne se trouve pas toujours dans les métropoles tentaculaires.

Et vous, pensez-vous que le Canada devrait investir encore davantage dans ce type de technologies duales (spatial et défense) ?