Turbopuffer Défie la Croissance des Startups Canadiennes

Imaginez une startup à peine âgée de deux ans et demi qui affirme être déjà rentable, générer des dizaines de millions de revenus et compter parmi ses clients des géants de l'intelligence artificielle comme Anthropic ou Cursor. Pourtant, son fondateur espère de tout cœur ne pas diriger l'entreprise technologique qui grandit le plus rapidement au Canada. Cette situation paradoxale révèle bien plus qu'une simple anecdote : elle met en lumière les défis profonds de l'écosystème entrepreneurial canadien.

À l'occasion d'une réception organisée par Build Canada à Ottawa, Simon Hørup Eskildsen, CEO et cofondateur de Turbopuffer, a partagé sans filtre ses observations sur le paysage tech national. Immigrant danois passionné par le Canada, il n'hésite pas à pointer du doigt une culture qui, selon lui, freine l'émergence de champions mondiaux durables. Son discours franc, loin des discours optimistes habituels, invite à une réflexion urgente sur ce qu'il faut changer pour que les succès isolés se transforment en un écosystème florissant.

Turbopuffer : une success story inattendue dans l'ombre de Shopify

Fondée en octobre 2023 par deux anciens ingénieurs de Shopify, Simon Hørup Eskildsen et Justine Li, Turbopuffer s'est rapidement imposée comme une solution innovante dans le domaine de la recherche vectorielle et full-text. Cette base de données serveurless, construite nativement sur du stockage objet, promet une vitesse exceptionnelle tout en réduisant drastiquement les coûts par rapport aux solutions concurrentes.

Les chiffres parlent d'eux-mêmes. L'entreprise prétend gérer des trillions de vecteurs et des dizaines de pétaoctets de données, avec une croissance de revenus multipliée par dix en 2025 et un effectif qui a quintuplé. Profitable dès ses débuts, elle sert des clients prestigieux tels qu'Anthropic, Cursor, Notion, Linear, Superhuman ou encore Grammarly. Ces adopteurs utilisent Turbopuffer pour connecter massivement des données à leurs modèles d'IA, rendant possible des fonctionnalités ambitieuses sans exploser les budgets infrastructure.

Pourtant, Eskildsen nuance ce succès éclatant. Lors de son intervention, il a déclaré espérer que sa société ne soit pas la plus rapide en croissance au Canada, car cela signifierait que d'autres n'ont pas su capitaliser sur leur potentiel. « Mais malheureusement, je pense que nous le sommes », a-t-il ajouté avec une pointe de regret. Cette franchise révèle une vision plus large : le vrai problème n'est pas le manque de talents ou d'idées, mais l'absence de compounding, ce mécanisme où les succès engendrent d'autres succès à plus grande échelle.

Le rêve canadien, c'est de prendre sa retraite au chalet. C'est pour cela que les startups canadiennes ne se composent pas.

– Simon Hørup Eskildsen, CEO de Turbopuffer

Cette remarque percutante met en évidence une différence culturelle profonde avec la Silicon Valley, où les fondateurs d'entreprises à succès réinvestissent souvent leur énergie, leur capital et leur réseau dans de nouvelles aventures. Au Canada, selon Eskildsen, les grandes réussites comme Nortel, BlackBerry ou même Shopify restent des exceptions isolées plutôt que des catalyseurs d'un écosystème dynamique.

Les racines d'un succès technique : de Shopify à l'innovation serveurless

Le parcours de Simon Hørup Eskildsen explique en partie la performance exceptionnelle de Turbopuffer. Arrivé au Canada pour un « gap year » en 2013, il a passé près de dix ans chez Shopify, où il a contribué à scaler l'infrastructure de centaines à plus d'un million de requêtes par seconde. Cette expérience intensive en bases de données et en systèmes distribués lui a permis de repérer les limites des solutions existantes pour les applications d'IA modernes.

Avec Justine Li, sa cofondatrice et CTO, ils ont conçu Turbopuffer comme une base de données optimisée pour le stockage objet. Contrairement aux approches traditionnelles qui reposent sur des index en mémoire coûteux, leur solution utilise des clusters intelligents sur des SSD NVMe et du stockage S3 cohérent. Résultat : des coûts jusqu'à dix fois inférieurs et une scalabilité extrême, idéale pour l'ère des grands modèles de langage qui exigent de rendre searchable chaque byte de données.

Des clients comme Cursor ont vu leurs dépenses en bases de données vectorielles chuter de 95 % après l'adoption de la technologie. D'autres, comme Notion, ont migré des téraoctets de données depuis des solutions plus traditionnelles pour bénéficier d'une infrastructure plus légère et performante. Cette efficacité n'est pas seulement technique : elle permet aux entreprises d'IA d'innover plus rapidement sans être bridées par des coûts prohibitifs.

En se concentrant sur la simplicité et la pragmatisme, l'équipe de Turbopuffer – qui reste relativement petite avec une vingtaine de personnes – démontre qu'il est possible de créer une infrastructure critique pour l'IA sans lever des centaines de millions de dollars dès le départ. L'entreprise a d'ailleurs levé des fonds auprès d'investisseurs comme Lachy Groom et Thrive Capital, mais en restant focalisée sur la rentabilité plutôt que sur une croissance à tout prix.

Les griefs d'un fondateur amoureux du Canada

Malgré son affection évidente pour son pays d'adoption, Simon Hørup Eskildsen n'a pas hésité à dresser une liste de reproches lors de l'événement à Ottawa. Des problèmes de visa pour les talents internationaux aux défis liés au financement et à la culture d'entreprise, il a souligné plusieurs freins qui compliquent la vie des bâtisseurs de startups.

Parmi les points les plus saillants figure l'absence d'un véritable « compounding » entrepreneurial. Dans la Valley, une sortie réussie finance souvent la suivante, créant un cercle vertueux de capital, d'expertise et d'ambition. Au Canada, les fondateurs semblent parfois plus enclins à profiter d'un succès pour ralentir plutôt que pour accélérer.

Eskildsen insiste également sur le statut particulier de Turbopuffer : elle serait, selon lui, la plus grosse entreprise par revenus jamais issue de Shopify. Cette affirmation interpelle, car elle suggère que même un géant comme Shopify n'a pas encore généré un écosystème de spin-offs aussi dynamique que celui observé ailleurs dans le monde.

Si une chose m'importe plus que le Canada… c'est de gagner.

– Simon Hørup Eskildsen

Cette déclaration résume bien l'état d'esprit du fondateur. Tout en critiquant les faiblesses structurelles, il reste déterminé à faire de Turbopuffer un leader mondial, prouvant par l'exemple que l'ambition peut triompher malgré les obstacles.

Cohere et la souveraineté canadienne en IA : un engagement réaffirmé

Dans le même contexte d'actualité tech canadienne, un autre acteur majeur a tenu à rassurer sur son ancrage national. Joelle Pineau, chief AI officer de Cohere, a déclaré sans ambiguïté que l'entreprise torontoise resterait headquartered au Canada, malgré des rumeurs de fusion avec l'allemande Aleph Alpha.

« Je veux être sans ambiguïté : le Canada est notre maison et nous y resterons toujours basés », a-t-elle écrit sur X. Cette prise de position intervient alors que le pays investit massivement dans ses capacités de calcul souverain, avec notamment l'ouverture d'un programme de 890 millions de dollars pour construire un superordinateur IA public.

Ces deux histoires – celle de Turbopuffer qui critique tout en réussissant, et celle de Cohere qui réaffirme son attachement – illustrent la tension actuelle : le Canada dispose de talents exceptionnels et d'ambitions légitimes en IA, mais peine encore à créer les conditions pour que ces succès se multiplient de manière exponentielle.

Pourquoi les startups canadiennes peinent-elles à scaler ?

Le constat dressé par Eskildsen n'est pas isolé. De nombreux observateurs soulignent que, malgré des écosystèmes dynamiques à Toronto, Montréal, Vancouver ou Ottawa, le Canada manque de « serial entrepreneurs » qui réinvestissent systématiquement. La qualité de vie, souvent citée comme un atout, peut aussi devenir un piège si elle encourage trop tôt le ralentissement.

Parmi les facteurs souvent mentionnés :

• Une culture du risque moins prononcée que dans la Silicon Valley.
• Des incitatifs fiscaux et réglementaires qui ne favorisent pas suffisamment la réinvestissement des gains.
• Des défis persistants pour attirer et retenir les talents internationaux face à la concurrence américaine.
• Une fragmentation géographique qui complique la création de hubs vraiment massifs.

Ces éléments expliquent pourquoi des succès comme Shopify restent des « flukes » plutôt que la norme. Turbopuffer représente donc un cas d'étude précieux : en se concentrant sur une niche technique critique pour l'IA – la recherche scalable et abordable – l'entreprise montre qu'il est possible de percer rapidement quand on aligne technologie de pointe et exécution rigoureuse.

Les leçons pour l'écosystème canadien de demain

Pour transformer les exceptions en règle, plusieurs pistes méritent d'être explorées. D'abord, encourager une mentalité de « winner takes most » tout en préservant les valeurs canadiennes d'équilibre et d'inclusion. Ensuite, renforcer les mécanismes de capital-risque domestique capables d'accompagner les entreprises jusqu'à des valorisations mondiales.

La formation reste également clé. Les ingénieurs formés dans les universités canadiennes excellent souvent, comme en témoigne le parcours d'Eskildsen et Li chez Shopify. Mais il faut aller plus loin en favorisant l'entrepreneuriat dès les bancs d'école et en facilitant les transitions vers la création d'entreprise.

Enfin, le gouvernement et les acteurs privés doivent continuer à investir dans l'infrastructure souveraine, comme le futur superordinateur IA, tout en veillant à ce que ces outils bénéficient en priorité aux startups locales plutôt qu'aux seuls grands acteurs étrangers.

Turbopuffer et l'avenir de la recherche pour l'IA

Au-delà du débat culturel, Turbopuffer incarne une avancée technologique majeure. Dans un monde où les modèles d'IA consomment toujours plus de données contextuelles, la capacité à indexer et rechercher efficacement des volumes massifs devient un avantage compétitif décisif.

En rendant la recherche vectorielle abordable et serveurless, l'entreprise permet à des startups comme Cursor d'améliorer leur produit sans sacrifier leur rentabilité unitaire. Elle ouvre également la porte à de nouvelles applications : agents IA avec mémoire longue, systèmes de recommandation ultra-personnalisés, ou encore analyse en temps réel de données non structurées.

Son approche technique – privilégier le stockage objet et des compromis intelligents sur la latence – pourrait bien devenir un standard pour la prochaine génération d'infrastructures IA. En prouvant qu'il est possible d'être à la fois rapide, bon marché et scalable, Turbopuffer challenge non seulement les concurrents américains comme Pinecone, mais aussi la perception que les innovations critiques en IA doivent nécessairement venir de la Valley.

Un appel à l'action pour bâtir un écosystème mature

Le message de Simon Hørup Eskildsen va au-delà d'une simple frustration. Il constitue un appel à transformer la culture entrepreneuriale canadienne pour qu'elle récompense davantage l'ambition soutenue et le réinvestissement.

Des initiatives comme le programme North Star de Wealthsimple, qui attire les talents canadiens de retour au pays, ou les investissements dans les infrastructures de calcul montrent que la volonté existe. Reste à créer les conditions pour que ces efforts produisent non pas un, mais des dizaines de Turbopuffer dans les années à venir.

Car au final, si le Canada veut jouer un rôle de premier plan dans l'économie de l'intelligence artificielle, il ne peut se contenter de belles réussites isolées. Il doit construire un système où chaque victoire nourrit la suivante, où le rêve du chalet coexiste avec celui de bâtir des empires technologiques durables.

Turbopuffer incarne aujourd'hui cette dualité : un succès remarquable qui, paradoxalement, souligne tout ce qu'il reste à accomplir. En continuant à « gagner » comme le revendique son fondateur, l'entreprise pourrait bien devenir le catalyseur dont le Canada a besoin pour passer à l'étape supérieure.

L'histoire ne fait que commencer. Dans un secteur où la vitesse d'innovation détermine souvent les vainqueurs, observer comment Turbopuffer évoluera – et si d'autres suivront son exemple – sera passionnant. Le pays saura-t-il transformer cette étincelle en un véritable feu d'artifice entrepreneurial ? Les prochains mois et années apporteront sans doute des réponses éclairantes.

En attendant, le témoignage d'Eskildsen reste une piqûre de rappel salutaire : l'amour pour son pays passe parfois par une critique constructive, et la vraie victoire ne sera pas seulement celle d'une entreprise, mais celle d'un écosystème tout entier capable de se renouveler continuellement.