Les Évolutions des Normes du Capital-Risque en 20 Ans
Le mois dernier, le célèbre fonds de capital-risque early-stage Uncork Capital a fêté ses 20 ans d'existence lors d'une soirée réunissant 420 invités à San Francisco. L'occasion de revenir sur les profondes mutations qu'a connues l'écosystème des startups depuis le lancement du fonds par Jeff Clavier en 2004, à une époque où il investissait principalement ses économies personnelles par chèques de 6 chiffres.
Une industrie en plein essor
En 20 ans, les montants investis dans les startups ont littéralement explosé, passant de 20 milliards de dollars en 2004 à l'ahurissant record de 350 milliards en 2021. Dans le même temps, les règles du jeu ont évolué, parfois pour le meilleur, parfois pour le pire, et souvent parce que les règles initiales n'avaient pas forcément de sens.
Investissements personnels des VCs
Auparavant, les investisseurs voulaient que les partners se concentrent uniquement sur les investissements du fonds. Désormais, il est devenu acceptable pour un VC d'investir à titre personnel dans des startups, à condition de respecter certaines règles pour éviter les conflits d'intérêts, comme l'explique Jeff Clavier.
Les firms ont généralement des politiques permettant aux partners d'investir dans des deals qui ne sont pas en compétition ou qui ne chevauchent pas la stratégie du fonds.
Jeff Clavier, Uncork Capital
Soutenir des startups concurrentes
Si cette pratique n'est pas encore généralisée, il est de plus en plus toléré pour un VC de soutenir des startups en compétition, à condition d'être transparent. Pourtant, comme le souligne Andy McLoughlin d'Uncork Capital, cela peut créer des situations délicates :
Si nous avions une startup qui levait une Series A, je ne les enverrais jamais discuter avec un fonds qui a un investissement concurrent. Le risque de fuite d'informations est trop grand.
Andy McLoughlin, Uncork Capital
La question des board seats
Pendant longtemps, obtenir un siège au conseil d'administration était vu comme une façon de souligner la valeur ajoutée et l'engagement d'un fonds. Mais certains VCs prônent désormais l'absence de board seat, estimant pouvoir obtenir une meilleure visibilité entre les board meetings. Un point de vue que ne partage pas Jeff Clavier :
C'est notre devoir fiduciaire de faire attention et d'aider. Je trouve cette déclaration ridicule. C'est notre travail d'aider les entreprises.
Jeff Clavier, Uncork Capital
Pour Andy McLoughlin, un board member peut apporter une immense valeur ajoutée s'il intervient au bon moment dans la vie de l'entreprise, notamment lors des phases charnières comme le passage de 0 à 1, puis la scale de 10 à 50 et 100 millions de dollars de revenus.
Contraction des seed funds en vue
Malgré un marché en plein boom, Andy McLoughlin s'attend à une contraction du nombre de seed funds actifs en Amérique du Nord dans les prochaines années. Sur les 2500 fonds actifs actuellement, il prévoit que 1000 pourraient disparaître d'ici quelques années, faute de liquidités suffisantes :
Beaucoup de fonds vont avoir un réveil brutal quand ils réaliseront que les sources de capitaux qui les finançaient généreusement en 2021 ou 2022 se sont taries. Tant qu'on ne verra pas de cash revenir en quantité, ça va être compliqué.
Andy McLoughlin, Uncork Capital
Valorisations excessives dans l'IA
Enfin, concernant la vague actuelle d'engouement pour l'intelligence artificielle, Jeff Clavier note une certaine irrationalité dans les valorisations :
Il y a clairement une surenchère dans les prix. Tout le monde essaye de déterminer quel est l'investissement qui a du sens et quelle épaisseur de fonctionnalités et de données propriétaires il faut pour éviter de se faire écraser par la prochaine génération de grands modèles de langage.
Jeff Clavier, Uncork Capital
Pour Andy McLoughlin, malgré l'excitation ambiante autour de l'IA, il ne faut pas oublier les fondamentaux :
Au final, nous investissons dans des entreprises qui, à long terme, doivent être grandes et rentables. Les bases de notre métier n'ont pas changé.
Andy McLoughlin, Uncork Capital
En 20 ans, le paysage du capital-risque a donc connu de profondes mutations, mais certaines règles demeurent intemporelles : bâtir de grandes entreprises, pérennes et profitables. Un défi toujours aussi exigeant, quel que soit le contexte.
