SpaceX : La Starship lancée en orbite, prochain objectif : le retour
Le 5 juin prochain, si tout se déroule comme prévu, SpaceX enverra pour la quatrième fois sa gigantesque fusée Starship vers les étoiles. Mais cette fois, l'objectif principal sera d'évaluer la capacité du second étage à revenir intact sur Terre après une rentrée atmosphérique à haute vitesse. Un défi technologique de taille qui rapprochera l'entreprise d'Elon Musk de son Graal : des lanceurs entièrement réutilisables pour démocratiser l'accès à l'espace.
Le bouclier thermique, clé de la réussite
Lors de ce vol d'essai crucial, c'est le bouclier thermique du second étage, aussi appelé Starship, qui sera sous le feu des projecteurs. Composé d'environ 18 000 tuiles hexagonales en céramique, il est conçu pour protéger le véhicule des températures extrêmes subies lors de la rentrée dans l'atmosphère terrestre. Selon Elon Musk, c'est actuellement le plus gros défi restant à relever.
Nous ne sommes pas résilients à la perte d'une seule tuile à la plupart des endroits.
– Elon Musk, à propos de la vulnérabilité du bouclier thermique
Autrement dit, la moindre tuile endommagée ou défectueuse pourrait conduire à une destruction du véhicule lors du retour sur Terre. Un défi de taille quand on sait que SpaceX devra mettre en place une chaîne d'approvisionnement et une cadence de production inédites pour ces composants ultra-performants.
Vers une réutilisabilité totale des lanceurs
Si SpaceX parvient à faire revenir Starship en un seul morceau, la société franchira une étape décisive vers son objectif de lanceurs entièrement réutilisables. Une prouesse qui lui permettrait de réduire drastiquement les coûts de lancement, tout en mettant en orbite des charges utiles beaucoup plus imposantes qu'avec ses fusées Falcon 9.
Pour comparaison, les missions Transporter de SpaceX en Falcon 9 coûtent environ 6000 $ par kilogramme envoyé en orbite. Avec Starship, Elon Musk ambitionne de diviser ce coût par 10, voire plus, ouvrant la voie à des projets spatiaux d'une ampleur inédite.
Le plan de vol du 5 juin
Si tout se passe bien, Starship devrait donc démontrer sa capacité à revenir sur Terre de manière contrôlée après une rentrée atmosphérique, puis à se poser en douceur dans l'océan Indien. Le premier étage, Super Heavy, devrait lui aussi être récupéré après un amerrissage.
SpaceX se rapprochera ainsi de la mise en service du plus grand et puissant système de lancement jamais construit, capable de transporter des cargaisons et à terme des équipages en orbite terrestre et au-delà. Mais avant cela, la société devra obtenir une licence de vol de la part de la FAA, qui supervise de près cette campagne d'essais.
Starship : déjà 3 vols orbitaux et des progrès constants
Ce vol du 5 juin sera le quatrième d'une série de tests orbitaux entamée en avril dernier. Si les deux premiers se sont soldés par des explosions en vol et le troisième par une probable désintégration des deux étages, chaque mission a permis d'aller plus loin que la précédente et d'engranger des données précieuses pour les ingénieurs.
Lors du 3ème vol, les moteurs ont ainsi fonctionné à pleine puissance pendant toute l'ascension, permettant à Starship d'atteindre l'orbite pour la première fois. Un succès dont SpaceX va maintenant tenter de confirmer la reproductibilité et la fiabilité, tout en relevant le défi du retour sur Terre.
À terme, l'entreprise prévoit de faire atterrir le premier étage Super Heavy et le second étage Starship directement sur le pas de tir au Texas, afin de pouvoir les remettre rapidement en condition pour un nouveau décollage. Une cadence effrénée qui semble à portée de main pour SpaceX, dont les fusées Falcon 9 ont déjà volé 56 fois depuis le début 2024.
Début juin, on suivra donc avec grand intérêt ce nouveau chapitre de la conquête spatiale version Elon Musk. Un chapitre qui pourrait bien marquer un tournant vers des voyages spatiaux plus fréquents, moins chers et ouverts à un public toujours plus large. La démocratisation de l'espace est en marche, et Starship compte bien en être le fer de lance !
