Les startups Y Combinator misent sur des micro-levées de fonds en 2024
Lors du dernier batch de l'accélérateur star de la Silicon Valley Y Combinator, une tendance inédite se dessine : de nombreuses startups ne recherchent que de toutes petites levées de fonds en seed, autour de 1,5 à 2 millions de dollars. Mais ces deals s'accompagnent d'une condition qui rebute beaucoup d'investisseurs institutionnels : une dilution plafonnée à seulement 10%.
Des levées de fonds inhabituelles qui défient les codes
Loren Straub, General Partner chez Bowery Capital, a été l'une des premières à remarquer cette tendance en échangeant avec une dizaine de startups de la promotion d'hiver 2024 de YC. Là où l'absence d'investisseur lead et la recherche d'un tour resserré lui ont d'abord semblé anecdotiques, elle a vite réalisé qu'il s'agissait d'un véritable pattern :
C'était impossible d'obtenir plus de 10% dans ces deals. Au moins deux des startups avaient levé la majorité auprès de business angels, sans aucun investisseur institutionnel.
– Loren Straub, Bowery Capital
Concrètement, ces startups, pourtant en phase d'amorçage, lèvent des tickets relativement faibles autour de 1,5 à 2 millions de dollars pour des valorisations post-money autour de 15 millions. Elles limitent ainsi la dilution à environ 10% hors la participation standard de YC qui prend 7%. Des paramètres qui s'écartent nettement des standards habituels en seed, où les fonds visent plutôt 20% de parts.
L'attrait du badge YC ne suffit plus
Si par le passé, le simple fait d'être passé par le prestigieux programme de Y Combinator permettait aux startups de lever à des conditions avantageuses, cet argument ne suffit plus à convaincre des investisseurs de déroger à leurs critères habituels de ticket et d'ownership. YC a beau avoir réduit la taille de ses promos, qui culminaient à 400 startups, son attractivité et son niveau de sélectivité ne sont plus perçus comme autrefois par le marché.
Pour autant, les startups YC continuent de viser des valorisations supérieures aux standards du marché pour leur stade. Le ticket médian en seed au Q1 2024 était de 3,1 millions, pour une valorisation médiane pre-money de 12M$, selon PitchBook. Un niveau déjà élevé pour de jeunes pousses, que les startups YC dépassent malgré des tours plus petits.
Un pari risqué pour la suite
Si ces petites levées permettent aux startups YC de limiter leur dilution à court-terme et de "tester" leur projet avant un vrai tour de seed, elles comportent aussi des risques pour la suite :
- Valorisations encore trop élevées qui devront être revues à la baisse
- Montants levés insuffisants pour financer la croissance jusqu'à un tour d'après
- Absence d'investisseur de référence impliqué sur la durée
Amy Cheetham de Costanoa Ventures, également sollicitée par ces startups, s'inquiète ainsi du manque de financement de certaines :
Je crains que ces sociétés finissent par être sous-capitalisées. Elles devront lever un seed en plus ou autre. Il y a un problème avec cette approche.
– Amy Cheetham, Costanoa Ventures
Les fonds seed, qui ont pris l'habitude de consacrer du temps et des ressources aux startups de YC, pourraient être ainsi amenés à revoir leurs plans si cette tendance se confirme.
Epilogue : des opportunités pour les Series A
Cette situation pourrait finalement profiter aux fonds de Series A, qui pourraient ainsi investir sur de meilleures bases dans les startups YC ayant fait leurs preuves avec des moyens plus limités. C'est le pari d'Amy Cheetham :
Je suis probablement plus enthousiaste à l'idée de mener des Series A dans des startups issues de Y Combinator il y a un ou deux ans. Les valorisations se seront rééquilibrées et on pourra alors investir des montants significatifs au bon niveau.
– Amy Cheetham, Costanoa Ventures
Une analyse lucide sur un phénomène encore émergent, mais qui pourrait durablement impacter le financement des startups en phase d'amorçage. Si la quête de la dilution minimale est louable, elle ne doit pas se faire au détriment d'une vision et d'une structure de capital long-terme. C'est tout l'enjeu pour cette nouvelle génération d'entrepreneurs made in Y Combinator.
