L’humanoïde Musashi, nouveau chauffeur de robotaxi du futur

Imaginez monter à bord d'un taxi et découvrir, installé au volant, non pas un chauffeur en chair et en os, mais un robot humanoïde. C'est le futur que nous préparent des chercheurs de l'Université de Tokyo avec leur projet Musashi. Ce robot doté de capacités de conduite autonome pourrait bien révolutionner nos déplacements urbains et ouvrir la voie à toute une gamme de nouveaux services robotisés.

Un humanoïde nommé Musashi au volant d'une micro-voiture électrique

Développé en 2019 par le Jouhou System Kougaku Lab de l'Université de Tokyo, Musashi est un robot humanoïde conçu pour tester des systèmes de contrôle apprenants. Avec des proportions et une structure articulaire similaires à celles d'un être humain, il est désormais utilisé dans un ambitieux projet de conduite autonome.

Les chercheurs ont entraîné Musashi à maîtriser la conduite d'une façon proche de celle des humains. Il est installé au volant d'une version utilitaire de la COMS, une micro-voiture électrique monoplace commercialisée par Toyota depuis 2012. Le véhicule a été équipé du matériel informatique nécessaire pour faire tourner les modules de reconnaissance et de contrôle.

Une vision et une dextérité humanoïdes mises au service de la conduite

Musashi dispose dans chacun de ses yeux mobiles d'une caméra haute résolution lui permettant d'obtenir différentes vues, que ce soit droit devant ou en jetant un coup d'œil aux rétroviseurs. Ses mains à cinq doigts actionnent le volant selon les instructions du logiciel d'apprentissage et les données des capteurs. Elles sont aussi capables de tirer le frein à main, tourner la clé de contact ou actionner les clignotants. Ses pieds appuient sur les pédales d'accélérateur et de frein quand nécessaire.

Des tests grandeur nature prometteurs malgré quelques difficultés

Les essais en conditions réelles se sont déroulés sur le campus Kashiwa de l'Université de Tokyo. Musashi a su freiner en détectant un piéton ou en entendant un klaxon, et réagir aux feux de circulation. Mais tout n'a pas été sans accroc : le logiciel n'ayant pas été entraîné à gérer les pentes, maintenir une vitesse constante dans les montées s'est avéré problématique. De même, la prise de virage a demandé plusieurs minutes au lieu de quelques secondes.

La conduite autonome par un humanoïde n'en est qu'à ses balbutiements, mais ses avantages potentiels sont nombreux par rapport aux voitures bardées de technologies autonomes.

Les avantages d'un chauffeur robotisé polyvalent et adaptable

En supposant que le développement se poursuive à un rythme soutenu, un robot chauffeur comme Musashi présenterait plusieurs intérêts :

• Pas besoin de modifier le véhicule lui-même
• Possibilité pour le robot d'effectuer d'autres tâches entre deux courses (porter les courses, aider à la maison...)
• Utilisation potentielle comme mannequin de crash test ultraréaliste pour les constructeurs automobiles

Si la route est encore longue avant de voir des robots taxi sillonner nos rues, ce projet audacieux ouvre des perspectives passionnantes. En alliant mobilité autonome et robotique de service, des humanoïdes comme Musashi pourraient bien devenir les chauffeurs polyvalents de demain, nous conduisant vers une nouvelle ère de transports intelligents et de cohabitation homme-machine.