ABL Space : Du Lanceur Spatial au Missile de Défense
Dans une annonce surprise, Dan Piemont, fondateur et président de la startup aérospatiale ABL Space Systems, a dévoilé un changement de cap majeur pour son entreprise. Après avoir levé près d'un demi-milliard de dollars pour développer des lanceurs spatiaux, ABL Space met le cap sur un nouveau secteur : les missiles de défense.
Un Virage à 180 Degrés pour ABL Space Systems
Créée il y a 7 ans, ABL Space s'était donné pour mission de révolutionner l'accès à l'espace avec son lanceur léger RS1 et son système de lancement mobile tenant dans un simple conteneur. L'objectif : offrir une capacité de lancement véritablement portable et réactive, une première sur le marché.
Pour y parvenir, la startup avait mis les moyens, levant pas moins de 461 millions de dollars dont 372 millions lors d'un tour de série B en 2021 qui l'avait valorisée à 2,4 milliards. ABL Space avait aussi investi massivement dans le développement de technologies en interne, comme un moteur-fusée innovant, et dans ses infrastructures avec trois sites d'essais, deux usines et un pas de tir répartis dans trois États.
Des Déboires au Lancement
Malgré ces investissements colossaux, le chemin vers l'orbite s'est avéré semé d'embûches pour RS1. Lors de son premier vol d'essai en janvier 2023, les neuf moteurs de la fusée se sont éteints peu après le décollage, la faisant retomber au sol et exploser au contact du pas de tir. Un second incident s'est produit en juillet dernier, ABL évoquant une "anomalie sérieuse" pendant les tests pré-vol ayant conduit à la perte du lanceur.
Pourtant, selon Dan Piemont, ces échecs ont "fait progresser la maturité technologique" d'ABL Space. La véritable raison de ce pivot stratégique serait plutôt à chercher du côté de l'évolution du marché du lancement. Dans un message publié sur X (ex-Twitter) et LinkedIn, le patron d'ABL explique :
Ces dernières années, nous avons vu notre capacité à avoir un impact significatif sur le secteur du lancement spatial diminuer. Pour réussir dans un effort aussi exigeant que le passage à l'échelle d'un programme de lancements orbitaux, il faut une motivation profonde de la part de nombreuses parties prenantes. Avec la maturation du marché du lancement, ces motivations se sont amenuisées et notre chemin pour apporter une contribution majeure en tant qu'entreprise commerciale de lancement s'est considérablement rétréci.
– Dan Piemont, Fondateur et Président d'ABL Space Systems
Cap sur la Défense Antimissile
Parallèlement, ABL Space a pris conscience que les États-Unis étaient "mal équipés pour répondre aux menaces des missiles". Un constat qui a conduit l'entreprise à envisager une application nouvelle pour ses technologies, comme l'explique Dan Piemont :
Nous avons réalisé que les technologies d'ABL pourraient aider à résoudre ces problèmes en offrant de nouvelles capacités avec plus de sites d'essais, des vols plus fréquents et une R&D plus créative. Nous sommes convaincus que pour répondre à ces besoins, une entreprise doit être exclusivement concentrée sur cette mission, plutôt que de l'aborder comme une simple ligne d'activité supplémentaire.
– Dan Piemont, Fondateur et Président d'ABL Space Systems
ABL Space voit donc des opportunités considérables pour appliquer son savoir-faire et sa propriété intellectuelle, y compris la fusée RS1, à cette nouvelle mission de défense. Un pivot qui pourrait s'avérer judicieux au vu des investissements massifs du gouvernement américain dans ce domaine.
13,5 Milliards de Dollars pour la Défense Antimissile en 2025
En effet, le budget 2025 du Département de la Défense prévoit pas moins de 13,5 milliards de dollars pour les programmes de défense antimissile, comme les intercepteurs de missiles tactiques. Même une fraction de ce gigantesque gâteau pourrait s'avérer très profitable pour ABL Space Systems. À condition toutefois de réussir le défi de se faire une place sur le marché complexe et extrêmement concurrentiel des ventes au gouvernement.
Reste aussi à savoir si ABL Space parviendra à adapter et valoriser ses technologies, pensées et conçues à l'origine pour le marché du lancement spatial, dans un secteur aussi spécifique et exigeant que celui de la défense. Les compétences et l'expérience acquises ces dernières années seront-elles suffisantes ? Seul l'avenir nous le dira.
En attendant, ce pivot stratégique majeur illustre une nouvelle fois à quel point les frontières entre spatial civil et militaire sont poreuses et mouvantes. Un constat qui ne manquera pas de relancer le débat sur la "militarisation de l'espace", sujet plus que jamais d'actualité dans un contexte géopolitique mondial sous haute tension.
