Agnikul, la startup indienne qui imprime ses fusées en 3D
L'industrie spatiale mondiale vient de franchir un nouveau cap grâce à une jeune pousse indienne nommée Agnikul. Après 4 reports ces derniers mois pour raisons techniques, la startup a finalement réussi le 30 mai 2024 le lancement suborbital de sa fusée Agnibaan, dont le moteur est entièrement imprimé en 3D. Une première technologique qui pourrait bien révolutionner le secteur.
Agnikul, l'ambitieux pari de l'impression 3D pour les fusées
Basée à Chennai, la startup Agnikul a été fondée fin 2017 avec l'objectif de rendre les lancements spatiaux plus flexibles et abordables grâce à l'impression 3D. En imprimant le cœur de ses moteurs en une seule pièce, sans soudure ni assemblage, Agnikul divise par 5 les délais de fabrication par rapport aux méthodes traditionnelles. Comme l'explique le CEO Srinath Ravichandran :
Nous nous démarquons par notre approche : un composant monobloc, sans intervention humaine dans le processus. Ce qui sort de l'imprimante est de pleine longueur, sans soudure ni serrage.
– Srinath Ravichandran, co-fondateur et CEO d'Agnikul
Un moteur semi-cryogénique révolutionnaire
Le cœur de la fusée Agnibaan est son moteur semi-cryogénique imprimé en 3D. Fabriqué en inconel, un alliage résistant aux hautes températures, il fournit une poussée de 6,2 kN. Le principal défi pour Agnikul a été de gérer l'évacuation de la chaleur, l'inconel étant un très mauvais conducteur thermique. Il aura fallu plus de 70 itérations sur le design des canaux de refroidissement pour y parvenir.
Une approche entièrement liquide pour plus de sécurité
Afin de garantir un lanceur mobile sans risque, Agnikul a choisi une propulsion 100% liquide, évitant les dangers liés aux carburants solides explosifs. Tous les systèmes de séparation sont aussi pneumatiques. La fusée peut ainsi être modifiée jusqu'à la dernière minute pour s'adapter aux besoins spécifiques de chaque client.
Des partenariats stratégiques
Pour mener à bien son projet, la startup s'est entourée de scientifiques retraités de l'agence spatiale indienne ISRO et de chercheurs de l'IIT Madras. Elle a aussi signé des lettres d'intention avec une quarantaine de clients potentiels. Forte d'un financement de 26,7 millions de dollars levés fin 2023, Agnikul compte bien réaliser son premier lancement orbital commercial d'ici 6 mois.
La démocratisation du spatial indien est en marche
Ce succès d'Agnikul confirme le dynamisme du secteur spatial indien, qui compte déjà 190 startups. Dopé par une politique spatiale volontariste visant à encourager les acteurs privés, l'écosystème indien fourmille d'innovations :
- Skyroot Aerospace développe des fusées légères réutilisables
- Bellatrix Aerospace travaille sur une propulsion électrique pour satellites
- Dhruva Space conçoit des nanosatellites et prépare une constellation IoT
Grâce à ces pépites technologiques, l'Inde entend bien conquérir une part significative du marché mondial des lancements spatiaux, estimé à 29 milliards de dollars en 2030 selon Euroconsult. Et Agnikul, avec sa fusée imprimée en 3D, pourrait bien en être un acteur clé.
