Airbus et Toshiba s’unissent pour créer un moteur d’avion supraconducteur
Imaginez prendre place à bord d'un avion propulsé par des moteurs électriques supraconducteurs ultra-efficaces, alimentés par de l'hydrogène liquide. C'est la vision futuriste sur laquelle travaillent actuellement deux géants de l'industrie : Airbus et Toshiba. Leur collaboration vise à développer une technologie de rupture qui pourrait révolutionner l'aviation en ouvrant la voie à des avions zéro émission plus performants que jamais.
Quand deux leaders unissent leurs forces pour innover
Airbus, à travers sa filiale Airbus UpNext, et Toshiba, via sa branche Toshiba Energy Systems & Solutions Corporation, ont décidé de mettre en commun leurs expertises pour relever un défi de taille : créer un moteur électrique supraconducteur pour avions, refroidi grâce à l'hydrogène liquide qui alimente également les piles à combustible. Un partenariat prometteur entre deux acteurs majeurs de leurs secteurs respectifs.
L'hydrogène, carburant d'avenir pour l'aviation
Parmi les options envisagées pour décarboner l'aviation, l'hydrogène apparaît comme l'une des plus prometteuses. Ce carburant propre offre une densité énergétique relativement élevée et ne rejette que de l'eau. Néanmoins, son stockage reste un défi, car il nécessite d'être liquéfié à très basse température (moins de -253°C). Un challenge qu'Airbus et Toshiba comptent bien relever.
Des moteurs supraconducteurs pour doper l'efficacité
L'idée novatrice consiste à utiliser l'hydrogène liquide stocké pour les piles à combustible afin de refroidir un moteur électrique supraconducteur. Lorsque certains matériaux sont amenés à une température suffisamment basse, comme celle de l'hydrogène liquide, ils deviennent supraconducteurs. Autrement dit, leur résistance électrique chute quasiment à zéro, permettant de générer des champs magnétiques ultra-puissants. Une propriété qui ouvre la voie à des moteurs bien plus légers et efficaces.
"Un moteur supraconducteur est plus de trois fois plus léger qu'un système conventionnel et affiche un rendement de 97% sur l'ensemble du groupe motopropulseur", souligne Airbus.
Déverrouiller de nouvelles possibilités de conception
Outre un gain de poids et d'efficacité énergétique considérable, cette technologie de rupture pourrait offrir une plus grande liberté aux ingénieurs aéronautiques en termes d'architecture et d'intégration moteur. De quoi imaginer des avions radicalement différents.
"Ce partenariat représente une étape naturelle et essentielle pour faire progresser la technologie des moteurs supraconducteurs afin de répondre aux besoins de l'industrie aérospatiale", déclare Grzegorz Ombach, vice-président senior d'Airbus et responsable de la R&T disruptive.
Grzegorz Ombach, vice-président senior d'Airbus
Cap sur les vols d'essai
L'accord signé entre Airbus et Toshiba lors du Japan Aerospace 2024 prévoit de combiner le savoir-faire acquis via le démonstrateur Cryoprop d'Airbus et le prototype de moteur supraconducteur de 2 mégawatts développé par Toshiba depuis une cinquantaine d'années. L'objectif : faire voler cette technologie révolutionnaire lors de vols d'essai.
Si les défis restent nombreux, de la production d'hydrogène propre à la gestion thermique en passant par la sécurité, ce partenariat entre deux acteurs de premier plan laisse entrevoir un avenir prometteur pour l'aviation décarbonée. Airbus et Toshiba ouvrent ainsi la voie à une nouvelle génération d'avions zéro émission, plus efficaces et performants grâce à l'alliance inédite de l'hydrogène et de la supraconductivité. Une innovation majeure à suivre de près.
