Astro Mechanica révolutionne les moteurs à réaction
Imaginez un monde où les avions supersoniques ne sont plus réservés à une élite, où les vols long-courriers deviennent plus efficaces et moins polluants. C'est la promesse d'Astro Mechanica, une startup fondée en 2021 par Ian Brooke, qui développe un moteur à réaction révolutionnaire appelé "moteur turboélectrique adaptatif".
Un moteur hybride pour une efficacité optimale
Le concept du moteur turboélectrique adaptatif repose sur une idée simple mais ingénieuse : combiner les avantages des turboréacteurs, efficaces à haute vitesse, et des turbofans, performants à basse vitesse, en un seul moteur. Pour y parvenir, Astro Mechanica a séparé la soufflante et le compresseur, entraînés indépendamment par des moteurs électriques haute performance similaires à ceux utilisés dans l'industrie automobile.
Cette configuration permet au moteur de fonctionner selon trois modes distincts :
- Le mode 1 utilise uniquement le moteur électrique pour entraîner le "blisk" (disque aubage monobloc) sans combustion active, idéal pour les opérations au sol et les vols subsoniques.
- Le mode 2 introduit la combustion du turboréacteur pour propulser l'avion au-delà de la vitesse du son, tandis qu'un moteur électrique alimente le compresseur aux vitesses nécessaires.
- Le mode 3 est une configuration de type statoréacteur, sans pièces mobiles, permettant d'atteindre des vitesses supérieures à Mach 3 en utilisant uniquement l'effet de pression dynamique.
Des performances accrues pour l'aviation du futur
Selon Ian Brooke, si le Concorde avait été équipé du moteur turboélectrique adaptatif d'Astro Mechanica, son rayon d'action aurait été augmenté de 61%. Un prototype de première génération a déjà démontré une vitesse impressionnante de 900 m/s (environ Mach 3), laissant entrevoir le potentiel de cette technologie pour l'aviation supersonique.
Au-delà des performances, Astro Mechanica mise sur la rentabilité de son moteur. Avec moins de pièces mobiles et un coût de production estimé bien inférieur à celui des moteurs conventionnels, comme le CFM LEAP-1B d'un Boeing 737 MAX (environ 14 millions de dollars par moteur), le moteur turboélectrique adaptatif pourrait également réduire les coûts de maintenance.
Un carburant alternatif pour réduire l'empreinte carbone
Les moteurs d'Astro Mechanica sont conçus pour fonctionner au gaz naturel liquéfié (GNL), dix fois moins cher que le carburant d'aviation traditionnel, plus énergétique par unité de poids et produisant 30% de CO2 en moins lors de la combustion. À l'avenir, ils pourront également utiliser du méthane synthétique, un carburant durable produit à partir de CO2 et d'hydrogène par un processus appelé méthanation.
Des essais prometteurs et des projets ambitieux
Le 11 octobre 2024, Astro Mechanica a réalisé avec succès le premier essai à chaud jusqu'à 30% de la puissance de son moteur de troisième génération. La prochaine étape pour la startup est de construire un avion expérimental équipé de quatre moteurs turboélectriques adaptatifs et de deux moteurs GE CT7, dans le but de réaliser un vol supersonique sans escale entre San Francisco et Tokyo.
Notre objectif est de démocratiser l'aviation supersonique et de rendre les vols long-courriers plus efficaces et plus respectueux de l'environnement. Avec notre moteur turboélectrique adaptatif, nous sommes sur la bonne voie pour y parvenir.
– Ian Brooke, fondateur d'Astro Mechanica
Si Astro Mechanica réussit son pari, elle pourrait bien révolutionner l'industrie aéronautique et ouvrir la voie à une nouvelle ère de l'aviation, plus rapide, plus efficace et plus durable. Une petite startup avec de grandes ambitions, à suivre de près dans les années à venir.
