Aura Aero: Un Nouvel Avionneur Français Décolle

Quand on pense à l'aéronautique française, les noms d'Airbus ou Dassault viennent immédiatement à l'esprit. Mais depuis quelques années, une nouvelle génération d'avionneurs made in France pointe le bout de son nez, bien déterminée à se faire une place au soleil. Parmi eux, la jeune pousse toulousaine Aura Aero qui vient de franchir une étape clé en obtenant la certification européenne pour son tout premier appareil, l'Integral R.

Un avion école aux grandes ambitions

Destiné à la formation des pilotes, ce petit biplace aux allures de chasseur se distingue par ses capacités de voltige et la présence d'un parachute intégré à la cellule. Doté d'un moteur thermique de 210 chevaux, il peut atteindre près de 300 km/h et grimper à 4000 mètres d'altitude. Mais au-delà de ses performances, c'est surtout le premier jalon d'un projet bien plus ambitieux.

Car ce que vise réellement Aura Aero, c'est de révolutionner l'aviation régionale avec des avions hybrides électriques. La startup planche ainsi sur l'ERA, un appareil de 19 places dont le prototype doit voir le jour fin 2026, pour une certification deux ans plus tard. Avec déjà 570 commandes et intentions, dont la moitié venant des États-Unis, le potentiel semble au rendez-vous.

Cap sur l'hybride électrique

Si l'électrique pur commence doucement à faire son apparition sur de petits avions comme le Velis Electro du Slovène Pipistrel, certifié en 2020, l'autonomie limitée des batteries restreint encore son application aux vols écoles. D'où le choix de l'hybridation par Aura Aero, avec des moteurs thermiques épaulés par des électriques lors des phases de décollage et d'atterrissage, très énergivores.

Outre une consommation de carburant et des émissions polluantes réduites, cette technologie promet également une diminution des nuisances sonores, un argument de poids à l'heure où nombre d'aéroports font face à l'opposition des riverains. Reste maintenant à concrétiser ces belles promesses, un défi à la fois technologique et industriel pour une entreprise qui compte à peine 250 employés.

Notre ambition est de devenir un acteur majeur de l'aviation décarbonée. L'Integral ouvre la voie, l'ERA sera une vraie rupture.

Jérémy Caussade, co-fondateur et président d'Aura Aero

Un écosystème aéronautique fertile

Pour mener à bien son projet, la startup peut compter sur le soutien de la région Occitanie, qui a fait de la décarbonation de l'aéronautique une priorité, mais aussi sur les compétences de la filière locale. Des géants comme Airbus aux PME high-tech comme Aura Aero en passant par les équipementiers et les sous-traitants, c'est tout un écosystème qui se mobilise pour inventer l'avion vert de demain.

Preuve de ce foisonnement créatif, Aura Aero n'est pas la seule pépite régionale à se lancer dans l'aviation hybride ou électrique. On peut citer la startup toulousaine Ascendance Flight Technologies et son taxi volant à décollage vertical Atea, ou encore Aero HygenX et son projet d'avion régional à hydrogène Zéphyr. De quoi positionner l'Occitanie comme un acteur clé de la future aviation décarbonée.

Prochaine étape : l'industrialisation

Mais pour passer de la R&D à la production en série, ces jeunes pousses vont devoir mettre les bouchées doubles. Aura Aero prévoit ainsi la construction d'une usine de 20 000 m2 à Toulouse d'ici 2025, capable de sortir à terme 150 à 200 avions par an. Un sacré défi quand on sait les difficultés rencontrées par des constructeurs aguerris comme Boeing pour augmenter leurs cadences.

La startup va également devoir se structurer et recruter massivement pour passer d'une petite PME agile à un avionneur de rang mondial, tout en préservant sa culture d'innovation. Un changement d'échelle périlleux qui nécessitera l'appui de partenaires solides financièrement et industriellement. Le Fonds d'Investissement Aéronautique géré par ACE Management a d'ailleurs pris une participation au capital en 2021.

Quel avenir pour les avionneurs français ?

Au-delà d'Aura Aero, c'est toute une nouvelle génération d'avionneurs tricolores qui émerge, portée par la vague de la décarbonation. Des startups comme Ascendance Flight Technologies, Elixir Aircraft, Turbotech ou Vaeridion… les projets ne manquent pas pour tenter de réinventer l'aviation du futur. Avec en toile de fond, l'espoir de voir émerger un « Airbus des petits avions », capable de tenir la dragée haute aux Cessna, Embraer, Pilatus et autre Beechcraft.

Mais la concurrence sera rude face à ces constructeurs établis, qui lorgnent aussi sur le marché prometteur des avions électriques et hybrides. Airbus travaille sur son projet CityAirbus NextGen, le Suédois Heart Aerospace développe son ES-19, l'Américain Surf Air mise sur l'hybride… Sans compter les nombreuses startups américaines ou asiatiques. La course à l'avion vert ne fait que commencer !

En attendant, Aura Aero continue son petit bonhomme de chemin, avec pour objectif de livrer ses premiers clients fin 2025. La jeune pousse vise une quinzaine d'appareils la première année, avant de monter progressivement en cadence. Avec en ligne de mire, ce rêve un peu fou de voir un jour des avions Aura Aero sillonner le ciel du monde entier. Un sacré pari, mais après tout, qui aurait parié sur Airbus face à Boeing il y a 50 ans ?