Automattic Envisage une Application Stricte de sa Marque WordPress
La récente querelle très médiatisée entre Matt Mullenweg, co-fondateur de WordPress et PDG d'Automattic, et WP Engine concernant l'utilisation de WordPress comme marque déposée a mis en lumière des tensions croissantes dans l'écosystème de la célèbre plateforme open source. Mais cette prise de position d'Automattic ne date pas d'hier.
Un plan mûrement réfléchi dévoilé en interne
Selon un billet de blog interne partagé par une source avec TechCrunch, Automattic préparait depuis au moins début 2024 un plan pour renforcer significativement l'application de sa marque, aussi bien pour WordPress que pour sa plateforme e-commerce WooCommerce. Paul Sieminski, alors directeur juridique d'Automattic, y détaillait en janvier la stratégie envisagée :
Nous adopterons une approche multi-facettes impliquant de nouveaux dépôts de marques, des mises en demeure, et un programme de licence payante pour les partenaires, en nous appuyant sur des avocats et responsables des marques sympathiques et moins sympathiques.
– Paul Sieminski, ex-directeur juridique d'Automattic
Une approche juridique offensive
Et c'est exactement ce qui s'est produit. En juillet, la Fondation WordPress a déposé les marques « Managed WordPress » et « Hosted WordPress ». Puis fin août, Automattic a envoyé une mise en demeure à WP Engine. Ni Automattic ni la Fondation n'ont cependant encore publié de directives sur l'usage équitable des marques.
La Fondation WordPress, organisation à but non lucratif, détient la marque WordPress depuis 2010. Matt Mullenweg avait alors confié cette marque à la Fondation pour la préserver, même en cas de changement de direction chez Automattic, sa société commerciale bâtie sur le framework open source. Mais les récentes actions d'Automattic signalent un changement majeur dans son positionnement de gardien de la marque.
Tensions dans l'écosystème WordPress
Ce billet interne met aussi en lumière l'escalade des tensions dans l'écosystème WordPress, où les aspects collaboratifs des projets open source doivent composer avec les intérêts commerciaux. De nombreux contributeurs et développeurs s'inquiètent de l'impact négatif de ce conflit sur la communauté.
Jusque-là, Automattic semblait entretenir des relations moins conflictuelles avec les acteurs clés de l'écosystème. La société avait même investi dans WP Engine pour stimuler l'activité, avant d'être rachetée en 2018 lors de la prise de contrôle par Silverlake.
Le rôle clé de Google
Le géant Google apparaît aussi dans ce billet interne, principalement comme un vecteur d'abus de marque. Sieminski notait qu'Automattic chercherait à collaborer avec Google pour limiter la visibilité des entreprises et liens utilisant indûment la marque, tout en admettant ne pas pouvoir compter à 100% sur son aide.
WooCommerce, l'autre front
Le billet couvre aussi les marques liées à WooCommerce, le concurrent de Shopify acquis par Automattic en 2015. Détenue à 100% par Automattic, cette marque suivra la même politique d'application stricte, jugée « probablement plus facile et nette car moins un actif communautaire ».
Des zones d'ombre subsistent
Matt Mullenweg a affirmé à TechCrunch ne pas savoir qui avait déposé en juillet les marques « Managed WordPress » et « Hosted WordPress », ni pourquoi. Selon lui, les opérations quotidiennes de la Fondation sont gérées par des bénévoles. Pourtant, il en est lui-même l'un des trois directeurs, avec Mark Ghosh qui lui a vendu un blog WordPress populaire en 2014, et Chele Farley, une ex-politicienne républicaine dont il avait financé la campagne.
Pour l'instant, le conflit se concentre entre Mullenweg et WP Engine, qu'il juge coupable d'une utilisation « particulièrement flagrante et dommageable » des marques. Les semaines à venir diront si cette bataille juridique fait jurisprudence ou reste un cas isolé. Une chose est sûre : elle marque un tournant dans les relations internes à l'écosystème WordPress.
