Bench : la startup comptable ressuscitée des cendres
Comment une startup vedette peut-elle passer du statut de licorne à celui de faillite en l'espace de quelques jours ? C'est l'histoire haletante qu'a vécue Bench, une startup canadienne spécialisée dans la comptabilité pour petites entreprises. Après avoir levé plus de 100 millions de dollars auprès de prestigieux investisseurs comme Bain Capital Ventures et Shopify, Bench semblait promise à un avenir radieux. Mais derrière la success story se cachaient des difficultés d'exécution et des turbulences en interne qui ont fini par avoir raison de la jeune pousse.
Bench, une startup pleine de promesses
Fondée en 2012, Bench s'est rapidement fait un nom dans l'univers de la comptabilité avec son logiciel intuitif et automatisé destiné aux petites et moyennes entreprises. Sa promesse : libérer les entrepreneurs des tâches chronophages et complexes liées à la gestion financière pour leur permettre de se concentrer sur leur cœur de métier. Un positionnement séduisant qui lui a permis de convaincre des investisseurs de renom et de lever des fonds conséquents pour financer sa croissance.
Une levée de fonds record
En janvier 2021, Bench avait réalisé une levée de série C de 60 millions de dollars menée par Bain Capital Ventures et Shopify. La startup totalisait alors 113 millions de dollars de financement et plus de 12 000 clients, affichant une croissance annuelle à trois chiffres. Tout semblait sourire à Bench qui se rêvait en futur géant de la comptabilité pour PME.
L'automatisation, talon d'Achille de Bench
Mais en coulisses, les choses étaient plus compliquées. Selon d'anciens employés, l'un des principaux écueils de Bench était son ambition d'automatiser au maximum les tâches comptables. Sur le papier, l'idée semblait bonne, mais dans la pratique, les outils d'IA développés par la startup manquaient de fiabilité. Résultat : des retards, des erreurs et une insatisfaction croissante des clients qui a fini par provoquer des départs.
Je n'ai jamais vu quelqu'un fermer boutique comme ça. C'est fou.
– Justin Metros, client de Bench et co-fondateur de Radiator
Des changements de dirigeants déstabilisants
En parallèle, Bench a connu une valse des dirigeants peu rassurante. En 2021, quelques mois après la série C, le co-fondateur et CEO Ian Crosby a quitté ses fonctions, accusant certains membres du conseil d'administration de vouloir le remplacer par un « PDG professionnel ». Son successeur Jean-Philippe Durrios a tenté de redresser la barre en misant sur la rentabilité, mais sans succès. En novembre 2024, un nouveau CEO, Adam Schlesinger, a été nommé avec pour mission de trouver un repreneur.
Une chute brutale
Mais le 27 décembre, coup de tonnerre : Bench annonce sa fermeture immédiate, au grand dam de ses clients et de ses salariés. Le site est mis hors ligne, à l'exception d'une page annonçant la triste nouvelle. Les centaines d'employés sont licenciés sans préavis ni indemnités. Certains clients l'apprennent par la presse. Selon The Information, cette décision radicale aurait été imposée par une banque réclamant le remboursement de la dette de Bench. Un arrêt brutal pour une startup en plein essor.
Le miracle de la Saint-Sylvestre
Mais tel le phénix renaissant de ses cendres, Bench va finalement être sauvée in extremis. Ironie du sort, c'est le battage médiatique autour de la fermeture qui va mettre la startup sur le radar d'un repreneur inattendu. Jesse Tinsley, le CEO d'Employer.com, une société de RH, apprend la nouvelle pendant ses vacances et monte une opération de sauvetage express. En l'espace d'un week-end, le deal est bouclé : Employer.com rachète Bench pour un montant non divulgué. « Je n'avais jamais rencontré formellement qui que ce soit chez Bench avant samedi après-midi », tweete Tinsley.
Néanmoins nous avons sauvé des centaines d'emplois et des milliers de clients laissés dans une situation très difficile.
– Jesse Tinsley, CEO d'Employer.com
Quel avenir pour Bench ?
Si le pire a été évité, l'avenir de Bench reste incertain. Employer.com promet de réembaucher une grande partie des employés licenciés et d'honorer les contrats des clients. Mais la startup devra relever de nombreux défis pour renouer avec le succès : regagner la confiance, améliorer son produit, trouver un modèle viable... Autant de questions auxquelles devra répondre la nouvelle équipe dirigeante. Une chose est sûre, le monde de la tech n'a pas fini d'entendre parler de Bench et de son improbable résurrection !
