CATL, le géant chinois des batteries qui conquiert le monde

Surnommé le « Rockefeller des batteries », l'entrepreneur chinois Robin Zeng a bâti en un temps record un empire qui domine aujourd'hui largement le marché mondial des batteries lithium-ion. Son entreprise CATL, fondée en 2011, équipe déjà un tiers du parc mondial de véhicules électriques. Mais l'ambition de ce géant discret ne s'arrête pas là. Pour continuer sa croissance, CATL mise sur une stratégie d'internationalisation agressive et d'intégration verticale. Portrait d'un acteur incontournable de la transition énergétique.

L'irrésistible ascension de CATL

Né dans un village modeste du Fujian, Robin Zeng, docteur en physique, se lance d'abord dans la production de batteries pour l'électronique avant de flairer le potentiel des batteries pour la mobilité électrique. Après un premier partenariat avec BMW en 2011, CATL double sa production d'année en année pour atteindre 110 000 salariés et un chiffre d'affaires de 50 milliards d'euros en 2023.

Aujourd'hui, CATL détient 37,8% de parts de marché dans les batteries lithium-ion au niveau mondial, loin devant le coréen LG. Sa position dominante s'explique par :

• Des performances de production élevées avec peu de rebuts
• Une politique de R&D ambitieuse (4,6% du CA en 2023)
• Une avance sur les chimies LFP et NMC

CATL se distingue par sa capacité à fournir des « solutions électrochimiques » sur mesure et intégrées, comme ses batteries haute densité, ultra-rapides ou adaptées au froid. Le groupe investit aussi massivement dans le stockage stationnaire, avec 70 GWh produits en 2023.

Cap sur l'international

Face à la saturation du marché chinois, CATL accélère son déploiement à l'étranger avec l'ouverture de méga-usines en Allemagne, en Hongrie, en Indonésie et bientôt en Thaïlande. Le groupe vise aussi l'Espagne et le Maroc.

« La batterie est au cœur d'une guerre géopolitique »

Jean-Baptiste Zalmanski, DG de CATL France

Aux États-Unis, CATL compte sur un système de licences pour contourner les restrictions sur les technologies chinoises. Un positionnement en « partenaire fiable » malgré les tensions.

La course aux matières premières

Pour sécuriser son approvisionnement en métaux critiques, autre priorité stratégique, CATL s'appuie sur les géants miniers chinois mais développe aussi ses propres projets :

• Mine géante de lithium dans le Jiangxi
• Coentreprises dans le nickel indonésien et le lithium bolivien
• Participations dans les matériaux de cathode et le cobalt

CATL envisage même de créer un fonds de 1,5 milliard d'euros pour développer une chaîne d'approvisionnement européenne. Une intégration verticale partielle qui doit conforter sa position dominante. Les ambitions du géant chinois semblent sans limites.